***

Я летел уже час, покоряя пространство неистовой скоростью. За это время я преодолел около трехсот километров. Время от времени я пересекал многочисленные горные хребты, озера и реки. Бескрайние просторы лугов империи сменились необъятными степями.

Мана подходила к завершению. И я решил спуститься, чтобы прогуляться пешочком.

Степи под закатом превращаются в океан золота и огня. Солнце, медленно опускаясь за горизонт, окрашивает небеса в багряные и янтарные тона. Легкий ветерок, словно невидимый художник, проводит свои кисти по высоким травам, и они колышутся в такт его тихой песне. В этом танце солнце отражается в каждой травинке, и кажется, будто сама степь пылает изнутри, сияя последним светом уходящего дня.

На фоне погружающегося в сумрак горизонта силуэты одиноких деревьев выглядят черными скульптурами против багрового неба. Тени от них растягиваются в бесконечность, укрывая землю своим прохладным покрывалом. Иногда ветер приносит еле уловимый аромат полевых цветов, который смешивается с терпким запахом сухой травы.

Птицы, уставшие от дневного зноя, неслышно скользят по воздуху, выбирая себе укромные места для ночлега. Вот, крик журавля разрывает тишину, но вскоре снова наступает спокойствие, и лишь шелест травы напоминает о бескрайности окружающего пространства.

Вдалеке виднеется стадо степных оленей, грациозно передвигающихся по бескрайним просторам, и кажется, что они – полноправные хозяева этой земли.

Позолоченные сумерки дарят степи новое обличье, и кажется, что с каждой минутой она становится всё более таинственной и непостижимой. Воздух становится свежим и прохладным, обещая скорый приход ночи. И вот, когда последние лучи солнца исчезают, степь окутывается волшебным сумраком, открывая свои тайны лишь тем, кто готов вслушаться в её безмолвие.

Дорога, едва заметная в травяных просторах, змеёй вилась среди мягких холмов и каменистых склонов. Я старался придерживаться её направления, хоть она и казалась ненадежным путеводителем. Под ногами хрустел мелкий песок, иногда я видел следы тех, кто прошёл здесь до меня: следы колёс, неровные отпечатки копыт и порою заплутавшие ленты забытых дорог.

Опасный это путь — пробираться по незнакомым местам, когда силы природы многократно возрастают. А без маны и подавно. Как смогу я противостоять зверю, что втрое больше меня? Увы, ошибку совершил я, когда не оставил хотя бы часть маны. Может, лучше было бы упасть с высоты? Да, уровень потерял бы, но появилась бы мана. Но глупо так терять опыт на ровном месте. И желания разбиться у меня нет, ни малейшего. Конечно, с обретением легендарных сапог стойкость выросла с единицы до шести, но это не избавит меня от боли. А что говорить, если маны нет даже чтобы встать…

Внимание! Ваш легендарный параметр интеллект понижен на одну единицу.

Вот блин. Затупили? Вот и распишитесь…

Не сделал я и десяти шагов…

Новая неделя. Новое подземелье. Желаете пройти подземелье?

Прозвучал всё тот же системный, механический голос. А перед моими глазами вновь всплыло приглашение в подземелье. Я совершенно забыл об этом. Теперь мне предстоит пройти его одному? А почему бы и нет. Я силен и могу испытать свои возможности.

Как странно работают эти приглашения. На прошлой неделе Элис приглашение мы получили где-то в середине недели, а сейчас на второй день. Предугадать невозможно…

Мои раздумья прервала неожиданная какофония звуков, прорезавшая тишину так резко, что я даже подпрыгнул на месте. В этот хаос отчетливо вплелся рев, а затем смех и плач… Что-то знакомое… Ну конечно же… Гиены…

На меня мчалась пятнистая стая из пятнадцати голов. Каждая особь достигала размеров носорога. Интуиция подсказывала, что на этот раз победить их так же легко, как тогда в пещере, не удастся.

Да!

Желаю. Еще как, желаю. Ну же система, давай, взмолился я. Давай приглашай.

Тридцать метров меня разделяет от гиен.

Вы точно желаете пройти подземелье?

Да/Нет.

Да! Да! Да!

Быстрее! Быстрее!

И вообще что за тупой, повторяющийся вопрос? Система решила приколоться надо мной и поиграть моими нервами?

Желаете ли вы отправиться в подземелье в одиночку?

А с кем еще могу я преодолеть этот подземный лабиринт? Здесь я один… Всё же, есть гиены… Пройти подземелье с гиенами? О, как я сомневаюсь, что они пожелают мне составить компанию… Возможно, они и займутся прохождением подземелья, но сперва они усладятся