Темные брюки от парадного одеяния, в котором он был накануне. Нижняя рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами. Босые ноги. Растрепанные волосы. Похоже, не только чародейка пережила несколько часов беспокойства.

— Ты сошел с ума? — Эстлин села в кровати. — Ты что тут делаешь?

Он молча подошел к ней, быстро приподнял одеяло и как был в одежде скользнул под него. Улегся рядом, обнял ее. Прижал к себе так, что она замерла, почувствовав снова его родное тепло. Прикрыла глаза от удовольствия, когда он провел рукой по ее волосам. По спине пробежала легкая дрожь.

Принц уткнулся лицом в мягкие локоны. Вдохнул с наслаждением тонкий аромат сладкого миндаля.

— Ты ведь знаешь, что это происки отца? — тихо спросил он. — Нет никакой невесты или возлюбленной юных лет. Нет и никогда не было. Все это его манипуляции. Попытки прибрать к рукам абсолютно все, включая меня. Не было и не будет предложений руки и сердца «венценосным невестам». Особенно из числа тех, что тщательно выбрал отец. Ты же это понимаешь?

— Угу, — нехотя буркнула девушка.

Ей так не хотелось развивать этот разговор. Он убивал ее. Отравлял и без того ноющее сердце. Конечно, она понимала, что за всем этим спектаклем стоял Орис и лишь он один. Но Вендал… Прав на него у нее не было. Разум требовал оттолкнуть его. Душа же искренне радовалась его приходу. Тому, как он упрямо тянулся к ней и не хотел отпускать. Это причиняло столько боли, что вместить чародейка просто не могла.

— Тебе нельзя тут быть, — чуть слышно произнесла она.

— Знаешь, я вторую ночь не могу спать, — прошептал он в ответ. — Все думаю о том, насколько проще было в той хижине. Стоит мне закрыть глаза, я вижу ее. Будто не уходил. Слышу, как трещат поленья в очаге. Как вьюга бьет в маленькое окошко. Как пахнет твоими травами. Чувствую тебя рядом. А потом просыпаюсь, а вокруг пустота.

— Ох, Вендал, — Эстлин сглотнула. Ей захотелось сказать все то же самое. Слово в слово. Но вместо этого она с горечью заметила: — Тебе лучше уйти, пока никто не узнал.

— Давай убежим? — он прижал ее еще плотнее.

Словно боялся, что она растворится в его руках. Но девушка лежала тихо. Принц приподнялся на локте. Посмотрел на нее сверху вниз. Заглянул в полные грусти глаза. Поцеловал мягко и долго.

— Давай вернемся в ту хижину, пока нас не хватились? Все равно ведь никто не знает, где она находится? Нас не найдут. Мы можем прожить целую жизнь только вдвоем. Ты хочешь этого?

— Ты разобьешь отцу сердце, — она ласково убрала непослушную темную прядь с его лба. — А меня назовут ведьмой, что околдовала наследника Кархолла.

Она медленно провела рукой по его щеке от виска до подбородка, любуясь зелеными глазами, казавшимися такими темными во мраке комнаты. Он поймал ее ладонь и прижал к губам. А она продолжила:

— А потом однажды я надоем тебе. Ты устанешь жить в бедном домишке, где ничего нет. Ты ведь привык к красоте и уюту. Однажды ты откроешь глаза утром, посмотришь на меня с ненавистью и поймешь, чего я тебя лишила. И лишила твою страну такого доброго правителя.

Он уловил слезы в ее дрогнувшем голосе.

— Эстлин, не надо…

— Ты возненавидишь меня. Да. И захочешь уехать подальше.

— Захочу, — с вызовом сказал принц. — Захочу уехать с тобой вместе. Отправиться в твои родные края. Увидеть далекие южные острова, где ты выросла. Посетить чародеев, что учили тебя. Посмотреть, что стало с Эдвермором. Найти…

— Нет, Винграйн, — она приложила палец к его губам, — Нет. И думать про это забудь. Отец велел тебе взять невесту королевской крови. Ты свободен от меня. Ты мне ничего не должен.

— Я скажу ему утром, — не унимался Вендал. — Скажу, что нет крови более королевской, чем кровь нефилима. Кровь ангелов…

— И демонов, — добавила она. — Ты ничего ему не скажешь. Обещай. Иначе больше не увидишь меня никогда.

Она запустила пальцы ему в волосы, привлекая к себе. Не дала ответить.

— Винграйны -

Утро уже можно было смело назвать днем, когда Вендал проснулся от настойчивого стука в дверь. Прежде, чем он успел вспомнить, где находится и что произошло, в комнату буквально ворвалась Малисса со словами:

— Ньяли, весь дворец сбился с ног в поисках твоего принца. Ты не знаешь, где он может… Святые Небеса!

Целительница так и замерла на месте. Ее лицо вытянулось, а глаза округлились. На щеках заиграл румянец.

Вендал рефлекторно натянул одеяло. Удивлен он был не меньше Малиссы. Но не ее внезапному визиту. А тому, что в постели он оказался один. Эстлин в комнате не было.

Принц помрачнел.

— Я, конечно, догадывалась, — протянула целительница, беззастенчиво рассматривая юношу, — но чтобы так…

— Отвернись, — коротко бросил принц.

— Ох, конечно! — блондинка подняла руки и развернулась лицом к дери.

Вендал выбрался из постели и принялся спешно одеваться.

— А я думала, Эстлин у себя, — затараторила Малисса. — Ну знаешь, в одиночестве переживает вчерашние события. Это очень на нее похоже. Нигде ее с утра не видела. Вот и думала, что она здесь. И тебя тоже не видела. Отец послал за тобой, чтобы вы с ним вдвоем позавтракали у него в кабинете. Но слуги не смогли тебя найти. Орис из себя вышел. Велел всем искать. Ну вот я и пошла сюда. Думала, может, ньяли тебя найдет. Или вы вовсе вместе… эээ… беседуете… решаете личные вопросы, знаешь ли.

Она замялась, обернулась через плечо на Вендала, который уже заправлял рубашку в брюки.

— Вы ведь… решили личные вопросы… я правильно поняла? — в вопросе звучала надежда.

Юноша быстрыми шагами прошел мимо и лишь сердито произнес:

— Мне надо срочно увидеть отца.

Орис ожидал в своем кабинете. Ну то есть, как ожидал? Пребывал в состоянии едва сдерживаемой ярости по случаю внезапного исчезновения сына. Когда же слуги в спешке донесли ему, что принц нашелся в покоях чародейки Авершам и уже идет к нему, король несколько успокоился. Внешне. Внутренне же накал достиг небывалого доселе пика. Еще никогда прежде поступки Вендала так не злили отца. Насколько бы они ни шли в разрез с его волей, такое случилось впервые. Знал бы принц, что зреет в голове родителя, то спешил бы не к нему, а бежал со всех ног прочь. Желательно за море.

Он шел по коридорам скорыми уверенными шагами. Босые ступни замерзли от прикосновений к холодным мраморным плитам и