Ланс и Кузьмич застыли, челюсти у них отпали.

Блаженно закативший глаза Денис с принцессой на руках медленно поднимался в воздух. Над головой его мерцал нимб. За спиной угадывались белые крылья. Парочка двигалась к окну. Навстречу им откуда-то выплыло серебристое облачко, стремительно превратившееся в хрустальный дворец.

– Недоглядел! – простонал Кузьмич.– Ну до чего же шустрый юнец! Посмотрел-таки в зеркальце! Старый я стал, неповоротливый… Прости, парень, счастье твое – ветром унесло! Нельзя тебе здесь оставаться, а ей – туда не попасть… Вот ведь беда… Отменяется свадьба!

Налетевший вихрь вырвал из рук стажера невесту.

– Дэн!..

– Кэтра-а-а-н!!!

12

Юноша грохнулся на полусгнившие ступеньки старого дома, вскочил и очумело закрутил головой. Взгляд его упал на скамейку под окном, на которой сиротливо лежал сверток, перетянутый алой лентой. События трехлетней давности всплыли в памяти сами собой. Было ему не до подарков друга, но что-то заставило, сунув под мышку трофейные рога, протянуть руку к свертку и решительно содрать праздничную упаковку. Там лежала книга. Новая. Пахнувшая свежей типографской краской.

«ВИОЛ ШЕБА

ЛИКВИДАТОР НУЛЕВОГО УРОВНЯ»

Дрожащими руками юноша распахнул томик и на обороте обложки прочел аккуратные строчки дарственной надписи:

«Дэн, главный герой этого сомнительного „шедевра“ написан целиком с тебя. Даже имя и фамилию менять не стал. Надеюсь, тебе понравится.

В. Шеба».

– Валька… Шебалин… Зар-р-раза!!!

Денис вихрем пронесся мимо тусклого фонаря и ринулся в сторону шоссе. Если его вернуло обратно практически в то же время, что и выкинуло из родного мира, еще имелся шанс все переиграть.

– Валька!!!

Маршрутка с развеселыми гостями уже собиралась скрыться за поворотом, но Валька еще стоял на месте. Он заносил ногу, собираясь нырнуть в такси.

– Стой!!

Денис вихрем налетел на него, выдернул из машины и так тряхнул за грудки, что очки повисли на одном писательском ухе.

– Э… Т-т-ты что?

– Нет, это ты что?! Писака хренов! Тебе женить меня западло было? Как в хороших добрых сказках – свадьба, мед-пиво! И чтоб жили долго и счастливо!!!

– Да отцепись от меня! Сначала невесту себе найди…

– Ты ж за меня постарался! – зарычал Денис, потрясая книгой.

– Ах, вот в чем дело…– облегченно вздохнул Виол.– Когда прочитать-то успел?.. Стоп, как свадьбы не было?! А ну, дай сюда!

Валька вырвал книгу из рук друга, поправил очки и пробежал глазами последние строчки.

– Вот это номер! Слушай, я этого не писал…

– Так напиши!!! – прорычал Денис.– Если к утру на страницах свадьбу не устаканишь, я те настоящий шабаш устрою, понял?!

– Обалдел?.. Слушай, ты где такой хипповый костюмчик оторвал?

Валька уставился на расшитый золотом и серебром камзол друга, на крутые козлиные рога, торчавшие под мышкой, перевел глаза на книгу… Только тут до него наконец начало кое-что доходить.

Невеста для императора

Авторы выражают сердечную признательность модераторам Александру Владимировичу, Елене и Volkodav’у за бескорыстную помощь в поддержке форума нашего сайта www.viol-sheba.narod.ru, а также Виктории, Олегу Кремневу, Райну, Рекару, Бжике и Cezar’ю за веселый треп, от которого у авторов на душе становится теплей и резко поднимается настроение.

Пролог

Звон клинков оглушал. Шпаги со свистом вспарывали воздух, но, как ни был силен напор, яростная атака Дениса Колобродова опять позорно провалилась. Преподаватель, видя, что ученик взял слишком дикий темп, не дрогнул, не дернулся назад. Он ловко произвел перенос оружия, распластался чуть не параллельно земле, пропуская клинок противника над собой. За спиной Дениса вновь вспыхнула лампа, сообщая о том, что он в очередной раз пропустил укол, а защищенное наконечником острие шпаги тренера попало в самый центр груди юноши, и шпага разлетелась на мелкие кусочки, словно была сделана из стекла.

– Да что с ними сегодня такое? Второй клинок подряд. Ты что, бронежилет на себя напялил? – Однако, судя под дальнейшим действиям, неожиданная хрупкость шпаг тренера волновала гораздо меньше, чем ученик. – В чем дело, Дэн? – сердито спросил преподаватель, поднимая маску. – Где техника? Вы все это время тренировались так фанатично, что за год достигли немыслимых высот, я собирался включать вас в сборную края, и что я сегодня вижу?

– Извините, Владислав Яковлевич. – Денис тоже снял маску, сунул ее под мышку и вытер со лба пот.

– Э! Юноша! Да мы никак с утра устамши, – хмыкнул преподаватель, всматриваясь в темные круги под глазами Дениса. – Что праздновали? Только не говорите мне, что всю ночь разгружали вагоны.

– Не буду, – вздохнул Денис, которому стыдно было признаться, что именно этим он всю ночь и занимался.

– Выспаться, привести себя в порядок и завтра с утра как штык на тренировку.

– Есть! – по-военному отрапортовал Денис и поспешил в раздевалку.

Переодеваясь, юноша осторожно ощупал висящий на груди медальон, принявший сегодня два удара шпаги. На серебряной крышке не наблюдалось ни одной вмятины. Да что там вмятины, ни одной царапины не было!

– Твоя работа, рогатый? – нахмурившись, спросил он медальон.

Тот хранил гордое молчание, не удостаивая юношу ответом. Обижаться медальону было за что. Вернее, не самому медальону, а тому, что хранилось внутри. В прошлом году Денис здорово потрепал врага рода человеческого. Даже рога ему сумел обломать. С ними и вынырнул в родном мире. Только рогам дьявола не понравилось здесь. На второй день они съежились, сократились в размерах до двух сантиметров, и тогда юноша и заключил их в этот медальон, приклеив миниатюрные рожки к внутренней стороне крышки самым обычным универсальным клеем «Момент». С той поры он с медальоном не разлучался. Не из большой любви к дьяволу: Денис надеялся, что если у его друга Вальки ничего не получится, то уж враг рода человеческого, пытаясь вернуть пропажу, обязательно вытянет юношу обратно в тот мир, где осталась его Кэтран. Из того мира Денис вынес и выданную ему по ошибке награду Темного Мастера – орден Железного рога. В отличие от натуральных рогов дьявола перевитый алой лентой рог уменьшаться не захотел, а потому юноша просто повесил его у себя в гостиной над диваном.

Переодевшись, юноша направил свои стопы не домой, а в левое крыло спортивного комплекса, где скоро должны были начаться занятия в секции боевого карате. Азы этого искусства он получил еще в армии, но счел это недостаточным для его миссии. Он давно жил в таком напряженном ритме, не давая себе спуску ни в чем.