Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду, как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением.

Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, не переступая через себя.

Снова вспомнился вчерашний поцелуй, то, как она плавилась в моих руках… В руках, способных мгновенно заморозить любого, но с ней хотелось быть нежным.

Я резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу.

Талан бесшумно шагал рядом со мной. За годы служения он научился понимать, когда стоит сопровождать меня. Да и если бы я был против, отправил бы его с глаз долой короткой фразой.

– Ваше величество, а не желаете позавтракать перед общением с прорицателями?

– Нет, – прорычал я, продолжая идти вперед. – Сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар.

– Они, ваше величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления?

– Если хочешь получить отмороженный язык, – предложил я почти весело.

– Не хочу, ваше величество, – улыбнулся Талан.

Он знал, что незаменим, и знал, что я это знаю. В конце концов, именно Талан был со мной с самого начала. Когда мысли об империи только появились…

Прорицателей я велел разместить в роскошных апартаментах западного крыла. У каждого отдельная спальня, общая гостиная со стеклянным потолком, своя прислуга. Казалось бы, что еще надо? К их услугам любая прихоть. В пределах их деятельности, разумеется.

Они уже сидели в гостиной, непринужденно общаясь между собой, улыбаясь, но при моем появлении вскочили и поклонились. Все уже почтенного возраста, все в светлых одеждах Ордена Прорицателей, куда принимали лишь самых достойных и талантливых. И тут царила легкая, радостная атмосфера. Я поморщился и махнул рукой.

– Что случилось? Почему вы решили покинуть дворец?

– Позвольте поздравить вас с прекрасным выбором, ваше императорское величество! Наша работа закончена, – проговорил один, чьи глаза слегка светились золотом – явный признак сильного прорицательского дара.

– Отбор только начался, я даже не присмотрелся как следует.

– Как же это?! – в замешательстве проговорил провидец. – Отбор можно заканчивать, ведь вы уже определились с выбором. Мы все вчера увидели, как вы сделали предложение и получили согласие невесты. Должен сказать, превосходное решение! Сулящее процветание империи, сильного наследника и двух прекрасных дочерей. Прогноз точный! Первый раз, когда между нами нет разногласий, а это значит – предопределение судьбы.

Ушам не верю! Теперь уже я в полном замешательстве смотрел на них. Они сошли с ума? Кому это я делал предложение?!

Да они издеваются надо мной! Смеются, чтобы увильнуть от своих прямых обязанностей! Я готов был вспылить, выпустить свою магию, но провидец смотрел на меня ясными глазами, без тени насмешки.

И тут меня словно громом поразило. Илана! Перед глазами замелькали картины вчерашнего вечера. Поцелуи с юной герцогиней… Мое желание показать ей, куда может завести ее беспечность, если продолжит дарить свои поцелуи непонятно кому… Мое предложение ей… и ее полное неги «да» в ответ.

– Нарры меня подери! Не может быть… – шокированно произнес я.

Талан переводил взгляд с меня на провидцев, но молчал. Я же потирал подбородок, пребывая в сильнейшем смятении.

– Ваше величество… – А вот провидец явно не понимал моей реакции. – Вы же сделали выбор. Да, юная избранница не из числа претенденток, но это никогда не было проблемой. То, что ваша избранница не принцесса из числа союзных государств, лишь плюс. Это не посеет недовольства среди остальных, потому что вы не избрали одну принцессу, пренебрегая другими.

Он помолчал и спросил:

– Так что, ваше величество? Мы можем возвращаться по домам?

Я лишь махнул рукой. Потом произнес хрипло:

– Да. Ваша плата останется той, что обговаривали в самом начале. Вы можете возвращаться к своим семьям.

Мне и самому не терпелось уйти отсюда. Мысли в голове роились, сталкивались друг с другом. Там творился настоящий хаос. Хотелось смеяться и ругаться одновременно, но тогда окружающие точно решат, что их император сошел с ума.

А еще я не мог избавиться от мысли о насмешке судьбы. Второй раз! Второй, нарры его дери, раз судьба мне дарит чувство к моей подопечной!

А сама герцогиня Монранси? Что чувствует она? Я помнил ее прерывающийся голос, полузакрытые глаза и трепет ресниц. Ну… отвращения ко мне у нее точно нет.

Талан молчал, пока мы шли по коридорам и залам. Молчал, пока со мной раскланивались придворные, пока принцессы приседали в реверансах и строили глазки. Но едва мы оказались в кабинете, как советник не выдержал.

– Так ваше величество действительно уже сделали выбор? Тогда почему вы…

– Выгляжу таким удивленным?

Талан кивнул. Я же шагал по мягкому ковру взад-вперед, не в силах успокоиться. И думал, что делать дальше.

– Они видели герцогиню Монранси, – проговорил глухо. – У нас с ней вышел… инцидент. Который провидцы почему-то восприняли как мой выбор.

– Но они увидели и ваших детей, – мягко заметил советник. – Все они! И идентичность предсказаний говорит о том, что такое будущее действительно предопределено судьбой и станет реальностью после поворотного события. Которое уже произошло…

А поворотное событие – мое предложение, сделанное герцогине Монранси. Пусть не всерьез, но оно прозвучало, как и ее «да» в ответ.

– Что вы собираетесь делать, ваше величество? Ведь сегодня прибудут еще принцессы.

– Дрэи на головы тем, кто придумал отбор! – взревел я.

Талан весьма деликатно промолчал. Я же выпустил пар и неожиданно успокоился. Дрэя мне на голову в таком случае, потому что отбор – частично моя идея. Ладно, проблему надо решать.

– Рот держишь на замке, – предупредил советника. – Провидцы, может, что-то там и увидели, но это не значит, что я обязан под их дудку плясать.

– Вы же сами делали предложение! Или они солгали?

Я поморщился, понимая, что хочется самому себе надавать по голове.

– Это было… Неважно. Твоя задача – молчать.

– Как скажете, ваше величество. Позвольте отправиться и поприветствовать новоприбывших принцесс?

– Отправляйся, – махнул я рукой.

Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о принцессах. Нарров отбор! С другой стороны, возможно, именно благодаря ему мы сблизились с леди Иланой. От одной лишь мысли, что она действительно может стать моей женой, внутри становилось очень и очень жарко.