Однако никто не спешил открывать. Алишер позвонил ещё раз. Вот это дежавю: сейчас выйдет соседка и… Сообразив, что у него есть ключи, Алишер отпер дверь и вошёл в квартиру. Темно.

– Эй, Кенжел! – позвал он. – Ника?

Никого.

* * *

– До Манолы один билет, пожалуйста, – протягивая деньги в окошко, сказал Алишер.

– Обратный? – не глядя на него, бросила кассир.

– Э… что?

– Вам туда и обратно или в одну сторону? – подсказала девчонка, стоявшая за ним в очереди.

Алишер благодарно кивнул. Смешно, но он ни разу ещё не ездил на поезде. Все, кто мог себе это позволить, пользовались автобусами, потому что железнодорожная ветка была старая, оставшаяся с прежних времён, и пассажирские поезда ходили по ней редко.

– Только туда.

– Пожалуйста, – кассир выдала сдачу и билет – бумажный квадратик, на котором уместилась целая таблица с множеством цифр.

Алишер уткнулся носом в этот фантик, пытаясь разобрать мелкие строчки. Какой умник придумал печатать такие билеты?

– Поезд на Манолу через три минуты, это вон тот серый. Вам надо на вторую платформу перейти! – выпалила девчонка.

Алишер крикнул: «Большое спасибо!» – и бросился к лестнице.

В вагоне он занял первое попавшееся место у окна и снова развернул обнаруженную у себя на письменном столе записку от брата.

Удалось поменять смены местами – мы выходим на Флору сегодня! Ребятам нормально. Когда второй заход – не знаю. Пожелай удачи! К.

Проклятье! Ведь он мог бы позвонить в колледж. Если у Кенжела было время писать записки и консультироваться со своей командой, то уж, наверное, он мог бы улучить минутку и набрать один короткий номер телефона. Но нет – Кенжел наверняка не хотел беспокоить Алишера во время жизненно необходимой пары по литературе. Смешно! Что могло быть важнее, чем их миссия?

Кенжел сказал бы, что это импульсивно и глупо – вот так срываться с места. Однако теперь, когда Алишер узнал тайну Авроры, ему необходимо было увидеть брата прежде, чем тот рискнёт всем, что у него есть, ради Вероники. Пользуясь прикрытием в виде планового дежурства, Кенжел и два его лучших друга собирались исследовать заброшенный королевский замок и отыскать генератор пространственных переходов. Они хотели вывести его из строя, чтобы разорвать связь с Поверхностным миром – и подарить людям Флориендейла новую надежду.

Но, похоже, они размечтались: всё пошло наперекосяк. Кенжел должен был взять Алишера с собой. Следующий вылет должен был состояться в воскресенье. Вероника… Алишер покачал головой при мысли о девушке. Как теперь быть, как объяснить брату, что Ника – вовсе не наследная принцесса Флориендейла? А главное, как объяснить это самой Нике?

Сегодняшняя разведка Кенжела в случае неудачи могла обернуться тюрьмой для него и его команды. Нельзя, недопустимо было отправлять туда ребят, если они не знают правды. Чёрт, ну почему он не позвонил?!

Алишер обхватил голову руками и откинулся на спинку кресла. Путешествовать на поезде оказалось здорово, однако этих новых впечатлений было всё же недостаточно, чтобы отвлечь его от тяжёлых мыслей следующие два часа.

В средней школе они с классом ездили в Манолу на экскурсию, но Алишер ничего из той поездки не помнил. Всё казалось незнакомым: крошечный, припорошённый жёлтой пылью вокзал; расходящиеся веером улицы, самая широкая из которых прямой стрелой вела в центр; пара-тройка машин с манольскими номерами, автобусы. Наверное, школьные экскурсии включали в свой маршрут только известные места: университет, святой источник, смотровые площадки с видом на Пустыню, – но никак не вокзал.

Алишер два раза по кругу обошёл все платформы, прежде чем наконец приметил в углу окошко кассы. В отличие от Роттербурга, на манольском вокзале касса была всего одна, и обслуживал её щупленький пацан чуть ли не младше, чем Ника. Местный студент, что ли?

– Не подскажете, когда следующий поезд на Индувилон? – спросил Алишер.

Он всё продумал ещё по дороге к вокзалу в Роттербурге. Понятно, что во Флоре поезда не останавливаются, но в Индувилон они идут по старой железнодорожной ветке. Если сойти на одной из ближайших открытых станций, можно добраться до аэродрома Манола-Флора на попутке или даже пешком и оттуда связаться с Кенжелом.

Паренёк за кассой развёл руками:

– Этот поезд ушёл сегодня утром.

– Ну а следующий когда?

– Следующий – в воскресенье, – ответил кассир.

– Что?! – воскликнул Алишер. – Почему?

– Ну… – паренёк пожал плечами и кивнул на пустую платформу. – Спрос не очень, и не хватает машинистов. Кассиров тоже.

– Ага, – пробормотал Алишер. – Так. А есть другая возможность попасть отсюда в Индувилон?

– Можно тут в отеле переночевать…

– Нет! Сегодня?

– Тогда нет. – Парень смотрел на Алишера, ожидая следующего вопроса. Но вопросов больше не было. Алишер отошёл от окна, нашёл скамейку в тени серой вокзальной стены, сбросил рюкзак, пиджак и сел рядом.

Тупик… Оставалось только надеяться, что Кенжелу, Ирке и Ли сегодня не повезёт. Что у них не будет возможности приземлиться и осмотреть замок. Пусть только вернутся, и Алишер сразу расскажет правду…

И пусть Кенжелу будет стыдно, что из-за него Алишеру пришлось тащиться в Манолу и полдня ждать на жаре обратного поезда. Хотя ему, скорее всего, не будет.

* * *

Через пару часов на Алишера всё-таки накатили детские воспоминания: он добрался до святого источника на центральной площади. Стоило увидеть воду, как сразу же захотелось пить, но Алишер вовремя заметил блестящую табличку и вспомнил, что из источника пить нельзя. Восемь лет назад один из его одноклассников вскарабкался на бортик фонтана и стал горстями черпать прохладную воду – учительница отчитала его и отправила сидеть в автобусе до конца экскурсии. Ещё Алишер припомнил, как они дурачились с друзьями и какой у него был шикарный ланч-пакет, который ему собрала няня. Там была даже жвачка! Смешно думать об этом теперь.

Повзрослевший Алишер мог по достоинству оценить архитектуру старого города: кубики домов из жёлтой глины, с деревянными резными ставнями, с потрескавшимися от жары расписными вазонами на лестницах, плоских крышах и широких подоконниках и вездесущими плющевидными пальмами. Удивительное явление эта Пустынная полоса и город-оазис, построенный здесь вопреки здравому смыслу – как будто других мест не нашлось.

В одной из прочитанных Алишером статей о Флориендейле речь шла о праздниках – наверное, она потому и сохранилась, что её сочли недостаточно политической, – и упоминался ежегодный Манольский фестиваль стихий. Он длился несколько недель и был чем-то средним между карнавалом и религиозным празднованием. В деталях Алишер разобраться не смог: о стихиях не было никакой информации, и упомянутые в статье карнавальные персонажи – гномы, эльфы и прочие – тоже больше нигде не всплывали. Путаясь в паутине узких улочек