Звездочка замедлила шаг, убедившись, что Ивор не сможет ее услышать. Парень продолжал идти, погруженный в свои мысли по поводу испытаний, он оглядывался и едва слышно ругался на выпадающие на его долю неприятности.

— Меня поразили Венцом Пожирающих Бурь, после чего я оказалась на стыке ветвей, из которого упала в его мир. Поначалу я не понимала, где нахожусь, но потом, по различным подсказкам, до меня дошло, что это параллель гиперборейцев. Как бы я не хотела, я не могу быстро уйти, пока не сниму проклятье, но, с другой стороны, именно из-за него меня еще не заметили.

— Вот как, а смертный помогает тебе избавиться от проклятия. В то же время ты жива только благодаря вашему контракту душ. Мир не перестает меня удивлять. Представители двух враждующих ветвей… Он ведь ничего не знает об этом, да? Но при этом ты используешь его, чтобы достать необходимые ингредиенты для снятия проклятия.

— И не узнает, ему не нужно влезать в дрязги богов. Его мир самобытен, гиперборейцы не вмешиваются в повседневность смертных, а я нагло нарушила покой этого парня, вторглась в его жизнь и заставила помогать мне. Раньше я думала, что его жизнь, как и всех в вашем срединном мире, ничего не стоит. Но, чем больше я находилась рядом, тем больше меняла свое мнение. Люди не сильно хуже богов. А в некоторых аспектах даже намного лучше. И он мне это показал. Да, я использую его, но знаешь, если он однажды откажется продолжать поиски, я не стану просить его снова, а тем более заставлять.

Девушка не ответила, лишь многозначительно улыбнулась. Никто не мог знать, о чем она думает, ведь проводник не был ни человеком, ни божественным существом.

Когда-то давно, еще обучаясь основам устройства Мирового Древа, Валькирия слушала от Хеда длительные, и порой весьма скучные, лекции. Была среди них одна об Арбитрах ветвей. Любой мир по своей сути является живым. Он дышит, чувствует любые изменения в нем и все сводит к балансу. Потому что жизнь — есть баланс всего сущего. За долгое время существования, ветвь все больше ощущает эти процессы и начинает трепетно к ним относится. Но зачастую жители не понимают, чего хочет от них мир в котором они находятся. Не всегда они относятся бережно к земле, на которой живут. В таких случаях ветвь Мирового Древа использует саму силу мироздания, чтобы создать сущность, чей разум тесно связан с волей мира. Таким образом и появились те, кто несет волю ветви. Существа, навсегда привязанные к ней. Те, кто должны следить за соблюдением баланса. Их называют Арбитрами.

Однако, чем больше шло времени, тем больше разрасталась жизнь на ветвях Мирового Древа. Обитатели настолько далеко ушли в изменениях первородных основ мира, что Арбитры попросту перестали существовать, они погибли, поскольку воля ветви подавлялась ее жителями. Теперь мир принимал волю своих обитателей, как свою собственную.

Звездочка знала не так много, это больше походило на древние истории, поэтому для нее необычно было увидеть столь необычное существо.

— Так значит, где-то Арбитры все еще существуют? Каково это, слышать волю целого мира… и не иметь своей?

— Увы, я не могу объяснить то, что ты хотела бы узнать. Я самая молодая из всех, поэтому не столь осведомлена и опытна, к тому же, Навь не самая оживленная ветвь, тут редко случаются необычные вещи. Я же просто чувствую, чего хочет окружающий мир и делаю так, чтобы его желание исполнилось. Каждую половину тысячелетия Арбитры собираются, чтобы поделиться положением дел, так мы знаем о том, что происходит в мире и понимаем, в каком состоянии Мировое Древо. Но в остальном, мы не можем на что-либо влиять. И, предупреждая твой вопрос, Арбитры Прави и Асгарда уже давно перестали существовать. Нас осталось всего четверо. И мы не столь могущественны, как думают обитатели ветвей.

— Всего четверо? Но ветвей ведь бессчетное количество, да, некоторые из них — это пустые миры, но все же…

— Мировое Древо увядает. Грядут немыслимые перемены, даже я чувствую это. Ветви погибают, потому что ваши боги иссушивают их. Выкачивают всю энергию, которую могут поглотить. В своей войне они настолько обезумели, что уже не видят, как сильно вредят миру, который когда-то клялись защищать. Я не застала мир до изменения, но среди нас четверых самый древний Арбитр — Мать-Сыра Земля, что несет волю Яви — застала. Она была одной из первых, поэтому даже видела Первородный Хаос. По ее словам, раньше существа захватывали волю ветвей, сейчас они посягнули на волю Древа.

Валькирия невольно вздрогнула. Слишком многое сказано для того, чтобы обдумать. Рандгрид всегда знала, что мотивы войны известны далеко не всем богам. Знала она и то, что многое в устройстве мира скрыто от ее знания. И даже если бы она очень захотела — раскрыть эти тайны не представлялось возможным. Кто-то в божественной обители тщательно скрывал историю.

Она хотела продолжить расспрос, ведь даже молодой Арбитр знала куда больше, чем самый осведомленный житель Асгарда, но страшилась. То, что она узнает, может оказаться настолько неподъемной ношей, это события, на которые невозможно повлиять, что жить с ними в разуме может заставить его помутиться. Ивор в тот момент остановился и дождался своих спутниц. Его голос вывел Звездочку из глубокой задумчивости.

— Прошу, не говори мне, что нам нужно туда.

— А ты видишь другой путь? — с насмешливой улыбкой спросила Мара.

Впереди начинался дремучий и враждебный лес. Мертвые, но местами зеленеющие деревья были натыканы кругом частоколом, а их верхушку скрывал густой белесый туман. Уже через пять шагов виднелась непроглядная тьма, в которой может сгинуть любой. Стало в разы холоднее, что заставило даже Ивора, который преодолел сотни верст Ледяного Самоцветного пруда, покрыться гусиной кожей.

Как только они вошли, тьма сгустилась вокруг до такой степени, что ее словно можно было потрогать. Путники держались очень близко друг к другу, ведь всего шаг в сторону скрывал фигуру в черноте леса так, что даже самый зоркий глаз не смог бы ее разглядеть.

Мария шла, соприкасаясь плечами с Ивором и Звездочкой, чтобы никто из них не мог потеряться.

— Старайтесь не терять друг друга из вида, в этом лесу витает сила Лиха, так что если вы заблудитесь, то даже я не смогу вас найти. Это существо приносит беды на сотни верст вокруг себя.

— А что оно вообще