Я собственноручно свинтил пробку, налил на два пальца и с наслаждением втянул многоступенчатую смесь ароматов от торфа до карамели, от степных цветов до солёного озера, от лёгкой ванили до червлёного дуба.

– Хозяин… там, короче… значит, – чуть заплетающимся языком начал Фамильяр, деловито оттопырив ухо. – К тебе прип-пёрся тип прозрачный. И явно старикашка склизкий учуял т-тонкий запах фиски!

– Виски?

– Фиски-и! – свистящим шёпотом, через губу, подтвердил мой выпивший демон.

В гавань он набирается редко: во-первых, я ему не позволяю, а во-вторых, ему оно по статусу не положено. Он же воспринимает себя как грозного домоуправителя, не какого-то там управдома, а несравнимо более могущественную фигуру. Именно поэтому в прошлый раз он отважно бросился в драку на заведомо сильнейшего противника, был повержен, но не побеждён!

И ставит его на ноги только виски. Не знаю почему, не спрашивайте. Но это работает, а всё остальное не важно. Ещё недавно мой котодемон был раскатан в прикроватный коврик, так что пусть пьёт, головы он не теряет, хватки тоже, а я пойду-ка открою дверь.

– Я вас провожу, – тут же вскочила девушка. – Вы ведь ничего не видите, бедненький…

Меня так и подмывало сообщить ей, что это как раз таки она в упор не видит очевидного, но не захотел огорчать. Просто вслепую поводил руками в воздухе, и она заботливо поддержала меня под правый локоть. Фамильяр, не удержавшись, прыснул в кулачок, но тоже смолчал. Когда я по-тихому снял защитные заклинания и позволил Нонне распахнуть дверь, высокий призрак с горящими глазами уже мялся на пороге.

– О милая сердцу старика прекрасноволосая дева! О друг мой, проверенный в славных боях и геройских пирушках! Что за дивный аромат коснулся трепещущих ноздрей моих, стоило мне подойти к зоопарку на Крестовском острове?!

Ну если он на ТАКОМ расстоянии учуял «Марию Стюарт» и примчался сюда в считаные секунды, то зажилить бутылку было бы бо́льшим грехом, чем все остальные шесть, вместе взятые. Естественно, я пригласил его в дом:

– Гэндальф, здесь всегда рады тебя видеть! Заходи, дружище. Нонна как раз сбегала в магазин, и теперь наконец я на целый год спасён от диареи, Фамильяр – от стыда и совести, а ты – от необходимости говорить дежурные любезности, прежде чем будешь представлен «Королеве высокогорья»…

– Клянусь трубкой Толкиена, набитой добрым хоббитским табачком, твои тёплые слова растопили моё сердце, – столь же церемонно поклонился призрак, серым туманом вплывая в прихожую, откуда, не задерживаясь, тут же сквозанул на кухню.

А я задержался. Потому что магическим зрением иногда видишь то, чего не заметил бы обычным взглядом. В остроконечной широкополой шляпе старика чернела странная дыра размером с царский пятак, и мне это очень не понравилось.

Во-первых, она была зияющая, то есть не имеющая дна, но играющая разноцветными пиксельными искорками по краям. А во-вторых, я не припомню, чтобы привидению могло хоть что-то нанести такое странное повреждение. Да, пусть не ему самому, а его гардеробу, но всё-таки, всё-таки…

Под присмотром «прекрасноволосой девы» я добрался до кухни, где сел напротив Гэндальфа и стал ждать, когда он уже обратит внимание, что на мне чёрная шёлковая повязка. Типа я слеп. Увы, так и не дождался, пришлось той же Нонне объясняться перед моим старым другом, блаженно занюхивающим первый бокал.

– Ой, а у нас трагедия, Ярослав раскрыл планшет, и его ослепило вспышкой.

Призрак поднял пристальный взгляд, сощурился на секунду, сочувственно покачал головой и вновь вернулся к виски. Всё ясно, он на раз просёк, что я могу видеть, но не стал меня сдавать. Пришлось самому начинать разговор:

– В прошлый раз ты таинственно исчез. Надеюсь, не из-за нашей маленькой авантюры?

– О нет, друг мой! Неотложные дела высшего порядка потребовали моего срочного присутствия. Но разве что-то может быть важнее того, что твоя девушка спасена и я могу выпить за ваш союз!

– Э-э… – Мы с Нонной растерянно переглянулись.

– Кстати, как она в постели?

– Спит, – с трудом прокашлялся я, поскольку задавать такой вопрос в присутствии блондинки, которая краснеет при виде целующихся голубей, было, мягко говоря, рискованно.

– Беда. Надеюсь, всему виной её усталость. – Гэндальф набирался быстро, и вопросы становились всё откровеннее, быстро подбираясь к грани приличия. – А как он? Горячи ли его объятия и тверда ли мужская стать?

Не дожидаясь, когда Нонна взорвётся от перегрева, я быстро наполнил его бокал по второму разу. Мой старый друг блаженно расслабился, и, пока его призрачные ноздри вдохновенно трепетали над янтарным напитком, Фамильяр быстренько вывел нашу недотрогу из-под артобстрела.

– Пока вы спорите, как бабки, у котика не мыты лапки! Пойдём-ка в ванную, дорогуша, и окати меня из душа…

Как вы понимаете, мой демон просто закрывал пушистой грудью амбразуру. Между тем как он выпихивал всё ещё побулькивающую от негодования девушку из кухни в ванную комнату, я решился задать жутко интересующий меня вопрос:

– Старина, ты в курсе, что у тебя в шляпе искрящая дыра?

– От твоего взгляда ничто не укроется, друг мой… И хоть я не ведаю о причине, заставляющей тебя прикидываться слепым, но уверен, что она весома. Кстати, где именно ты раздобыл этот чудесный напиток, холодным огнём очищающий мой старческий разум?

– Ты уходишь от ответа.

– Так стоит ли тебе настаивать?

– Гэндальф, не дури, – пришлось вынужденно повысить голос. – Привидению невозможно причинить серьёзный вред. Вас нельзя убить, сжечь, заморозить, даже развеять проблемно, но у тебя дыра в шляпе. Можешь делать вид, что её нет, но, чоткий же Сотона, она там есть!

На этот раз призрак ответил не сразу. Он поставил недопитый виски на стол, закрыл глаза и демонстративно медленно снял шляпу волшебника, покрутил её в руках, словно бы в упор не видя дыры в тулье, вновь водрузил головной убор на седые кудри и только потом тихо сказал:

– Я умираю, мой добрый друг. То, что ты заметил, первый признак моего угасания. Пройдёт меньше недели, и мы расстанемся навсегда. Меня ждут на зелёных лугах, там, где гуляет вольный ветер Средиземья, где шумят бескрайние леса, стоят высокие горы, небо синее, а облака белые, точно барашки. Где меня ждут старые товарищи, добрый стол с эльфийским вином и долгие гномьи песни…