– Наши гостьи часто выбирают мартини или коктейли, но вам я предложил бы остановить свой выбор на виски.

Лера поставила левый локоть на столешницу и устроила подбородок на раскрытой ладони. Она подняла взгляд на Ника.

– Вы думаете, у меня всё настолько плохо?

Ник сверкнул зубами в улыбке. И это тоже выглядело странно знакомым.

– In vino veritas… – он начал цитировать Плиния Старшего, но закончил неожиданно: – Однако, на мой взгляд, её лучше искать в чём-нибудь покрепче.

Замечание о поисках истины показалось Лере удачным. Она вернула Нику папки.

– Уговорили. Виски будет на десерт. А основным блюдом – стейк. К нему – запечённые овощи. У вас ведь найдётся такое?

– Для вас – несомненно! – Ник кивнул, делая запись в блокноте. – Степень прожарки extra rare или rare?

Лера не удивилась вопросу: при таком освещении её невозможно было перепутать с человеком. Она посчитала милым, что Ник не предложил raw, – какова бы ни была причина этого упущения!

– Rare.

В блокноте Ника появилась ещё одна пометка.

– Соус?

– На ваш вкус.

Вопреки ожиданиям Леры ответ не смутил Ника. Он лишь кивнул и сделал очередную запись.

– Посоветовать вино к мясу?

– Ограничусь водой. С лимоном.

– Что-нибудь ещё?

– Пока остановлюсь на этом.

– Через двадцать минут ваш ужин будет подан!

Лера вскинула брови, но промолчала. Двадцать минут ожидания в переполненном пятничном баре-ресторане? Видимо, у Ника имелось исчерпывающее досье на работников кухни.

Когда Ник ушёл, Лера приготовилась скучать, и зря. К гомону с первого этажа и музыке из динамиков добавились звуки настраиваемых инструментов. Потом динамики замолчали – живой оркестр заиграл быструю и зажигательную мелодию. Под такую хорошо отплясывать что-нибудь этническое… или опрокидывать в себя алкоголь. Поскольку в «Логове» отсутствовала площадка для танцев, Лера решила, что вторая версия ближе к задумке владельца заведения.

Скорое возвращение Ника стало неожиданностью. На его подносе помимо литрового графина стояло несколько тарелочек.

– Прошу! – Ник, не потеряв баланса, поставил на стол графин – на поверхности воды покачивались тонкие ломтики лимона – и одну из тарелочек.

Лера усмехнулась: какая очаровательная наглость – вот так увеличивать счёт клиента!

– Угощение от шеф-повара…

Ник продолжил говорить, премило при этом улыбаясь. Скорее всего, описывал блюдо, которым угостили Леру. Она слышала голос, но не понимала смысла слов – внезапно вдоль стен включилось дополнительное освещение, и ей удалось рассмотреть Ника.

Ник был брюнетом. Тонкие прядки длинной чёлки падали на глаза и частично скрывали брови вразлёт. Свет подчёркивал острые скулы на прямоугольном лице с квадратным подбородком. Прямой нос мог служить эталоном для пластических хирургов. Рот был чуть широковат, но изгиб губ обладал своеобразной притягательностью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Кукла», – подумала Лера и её мысли понеслись вскачь. Если бы она встретила Ника чуть больше года… Даже год назад! Она бы непременно предложила ему сменить работу. Лера сотрудничала исключительно с моделями-девушками, но ради такого экземпляра не поленилась бы и подыскала агента.

Ник продолжал улыбаться, теперь уже молча. На Леру он смотрел выжидающе.

– О! Очень приятно… Благодарю.

Ник кивнул и направился со своим подносом дальше – на нём ведь ещё оставались чьи-то тарелочки. Лера не могла оторвать взгляд от его фигуры. И лицо… Глядя на него, Лера ощущала странное чувство узнавания. Странное, потому что они с Ником точно не встречались раньше. Она бы запомнила – это профессиональное.

Ник, не догадывавшийся, какие мысли крутятся в голове одной из клиенток, остановился рядом с компанией дам в возрасте за шестьдесят. Его поведение стало куда сдержаннее, но не… хуже. Ник управлялся с посудой и бутылками ловко, даже элегантно, отвечал на вопросы так, что становилось ясно – он понимал о чём, говорил, а не выдавал заученный текст.

Лера потянулась к стакану, а тот оказался полон. Выходило, что Ник налил воду, а она не заметила. Озадачивающий факт. Даже пугающий. Сделав глоток, Лера попыталась отвести взгляд от Ника и не смогла. Вокруг не было ничего более интересного, на что бы переключилось внимание. В сумке завибрировал телефон. Это мог оказаться ответ Олега. Ещё пять минут назад Лера сочла бы его стоящим внимания, но не сейчас. Сейчас это был лишь слабый повод, чтобы взять себя в руки.

Написала ей некая Марина С. Она интересовалась, сможет ли Лера прокомментировать чей-то показ. Лера уже забыла, кто записан под этим именем, а фамилия дизайнера ей ни о чём не говорила.

– А прошёл всего год…

– …какой мальчик! …где мои тридцать лет? …и мои сорок – я и в сорок была вполне себе ничего…

До Леры долетали обрывки чужого разговора, заинтересовавшего больше, чем предложение о сотрудничестве. Она проклинала свой слух, который не умела контролировать. Говорили те самые дамы за шестьдесят, столик которых обслуживал Ник. Как выяснилось, выражение про седину в бороду и беса в ребро, относилось не только к мужчинам определённого возраста. Лера решила, что некоторые дамы за шестьдесят дадут им фору! Бес у них обнаружился не один, а с десяток на каждую. Но за Ника стоило порадоваться – ему собирались оставить неприлично большие чаевые.

Мысли Леры свернули на совершенно неожиданную тропку. Она вспомнила, – в силу определённых обстоятельств она и не забывала об этом на долгое время, пусть и очень хотела! – что некоторые человеческие мужчины за деньги оказывали драконицам услуги определённого рода… Лера никогда не понимала, зачем они это делали. Жестокая шутка природы – после близости с драконом человек больше не мог получать удовольствие от секса с другим человеком. Что получали от процесса драконицы? Лера могла бы узнать ответ из первых уст, если бы ей хватило злости его задать.

Странные мысли, появившиеся в голове с подачи развесёлых дам, прочно там засели, и никак не получалось их прогнать. Лера всё глубже погружалась в анализ поведения Ника. Шанс, что он не признал в ней дракона, выглядел ничтожным. Манера… обслуживания её столика – Лера решила использовать именно этот термин – отличалась от той, которую Ник продемонстрировал с дамами за шестьдесят. Его улыбки, взгляд, слова… очевидно, с их трактовкой можно ошибиться, но двадцатиминутная готовность заказа и бонус от шеф-повара!

Лера допила воду, потёрла ладони и нахмурилась. Жест был редким и непроизвольным, он выдавал её волнение.

Она попыталась рассуждать логически. Сделав мысленное допущение, что Ник из