Вот только принять пополнение Игорь не успел... Равно как и запустить очередное усиление. Когда он посмотрел, выглянув со склада, в сторону цитадели, то понял: пора возвращаться. И срочно.

От границы узла в направлении Крепости тянулся длинный и узкий язык тумана. И этому языку явно было наплевать на то, что ещё даже не стемнело.

— Эрин, Страж, Виктор! — крикнул Игорь, вернувшись на склад. — Идите, посмотрите…

Выйдя со склада, спутники правителя как-то сразу посмурнели. Эрин болезненно поморщился, словно у него страшно болел зуб. Страж весь подобрался, как будто готовясь к последнему бою. А колдун Виктор просто нахмурился ещё больше обычного. Подошедший последним знахарь Дмитрий присвистнул: кажется, он единственный из всех здесь был неисправимым оптимистом.

— Что-то новое… Днём? — кому именно он адресовал вопрос, было непонятно.

Да и было ли это вопросом? Забрав со склада только сундук с «золотой тысячей», люди устремились в Крепость. Игорь не знал, как сработает нынешняя защита знаков Порядка, но не слишком верил в её бесконечное могущество. Ну а то, что хтоны потянулись именно к Крепости, означало, что они знают, где живёт большая часть населения узла. С нелюбимым ими Игорем во главе.

Отросток тумана был слишком маленьким, чтобы перебросить армию Хаоса. Означало ли это, что хтоны решились на переговоры? Игорь сильно сомневался в том, что силам Хаоса, скопившимся на границе узла, нужны переговоры. Тем более, если они уже получили подкрепление.

В общем, было что-то странное в происходящем. Правда, для полноценного анализа Игорю критически не хватало данных. Поэтому оставалось только дожидаться развития событий. И уже на месте решать, что делать дальше. У Крепости с гарантией хватило бы сил, чтобы отразить атаку небольшой группы врагов. А если происходящее — лишь отвлекающий манёвр, то можно было надеяться на устройства связи, сделанные техником Андреем.

Тревогу пока поднимать не стали. Эрин, Страж и Игорь быстрым шагом дошли до стены. А затем поднялись на надвратную башню, дожидаясь, когда туман наконец-то доберётся до них. Ждать пришлось долго. Пусть защита Крепости и не была идеальна, но преодолеть её днём, под взглядами защитников, даже хтонам оказалось не по плечу.

В какой-то момент туманный язык резко остановился, как будто заплутав среди деревьев. Значит, кто бы ни прибыл от границы узла, ему пришлось бы идти ещё километр-полтора по лесу.

Игорь не сразу заметил, как среди деревьев на окраине леса показались две фигуры. Пожилая женщина с азиатским разрезом глаз и чёрными волосами, собранными в хвост. Она была одета во фланелевую зелёную клетчатую рубашку, брюки-карго болотного цвета и армейские ботинки. Над левым плечом торчала рукоять секиры, лезвия которой виднелись из-за правого бедра.

Её спутник напоминал волка-рокера. Он был одет в полуботинки с острыми носами, широкополую шляпу и короткие джинсовые шорты. Верхняя часть тела этого «волка» была значительно массивней и мускулистей, чем нижняя. Но тут, скорее, стоило говорить о передней и задней частях: зверочеловеку иногда отказывало прямохождение, после чего он отталкивался от земли когтистыми передними конечностями.

— Это ещё что за шуты? — удивился Эрин, первым заметив гостей.

— А… Это к нам. Видимо, на переговоры!.. — ответил Игорь, приглядевшись. — Пойдём все вместе…

— Боишься подлости с их стороны? — прогудел Страж.

— Боюсь, — не стал скрывать Игорь. — Вернее, не боюсь, а точно знаю, что будет.

— Правильно! — Страж явно одобрял здоровую паранойю. — Это хтоны… Веры им нет.

— Ладно… Можно и поговорить, раз сами пришли! — скривился, как от кислого яблока, Эрин.

— Раз пришли, то поговорить можно!.. — гулко повторил за ним Страж.

Правда, парламентёры явно не спешили приближаться к стенам. Воины наверху их заметили: ближайшие рингады даже вытащили из колчанов стрелы, но не стреляли, поглядывая на руководство.

А этому самому руководству пришлось спускаться. И выходить навстречу незваным гостям.

— Игорь! А ты, я гляжу, совсем вырос! — весело воскликнула бабуля Ло, едва завидев правителя сотоварищи. — В чинах, я имею в виду, конечно! В чинах, а не в пузе! Так-то смотрю, наоборот, подтянулся, захорошел…

Видимо, скептицизм на лице Игоря можно было распознать без особого труда. Поэтому бабуля и постаралась сразу развернуть свою приветственную мысль.

— Добрый день, бабуля Ло! — поздоровался Игорь. — Добрый день и тебе, Туриг, хоть ты, судя по виду, не можешь мне ответить…

— Р-р-р-р! — Туриг всё-таки ответил.

— И тебе не хворать, правитель! — усмехнулась Ло. — Впрочем, уже и не совсем день… Скорее, вечер! Или всё-таки день?

— Да как пожелаете! — пожал плечами Игорь. — Со мной наш нюхач — Эрин сын Ванна. И Страж.

— Ну и «фу» на них обоих!.. — поморщилась бабуля Ло. — Не люблю нюхачей и железных людей. Есть в них что-то такое… Лицемерное, нехорошее...

— И это говорит хтон! — добродушно прогудел Страж. — Значит, стоит прислушаться!

— С чего бы вдруг? — удивился Игорь, воззрившись на гиганта.

— Ну хтоны-то в лицемерии толк понимают! — гулко пояснил тот.

— Вот! Я же говорила: не люблю железных людей! — заметила бабуля Ло. — А нюхач ваш и вовсе лицемерно молчит…