Я вылез из люка, встал на дощатый настил, и посмотрел наверх, там, где на высоте трех человеческих ростов висел колокол. Нормально. Сквозь потемневшую бронзу отчетливо было видно впечатанные жгуты плетений. Судя по всему, зарядился он по полной и готов в случае чего к применению.

Я перевел взгляд с него и начал рассматривать забор, крышу и все остальное, куда только падал взгляд Ох и постарался я в свое время, когда все это накладывал, запитывал и настраивал! А вы что думали, само что ли все взялось? Нет, впахивал ваш покорный слуга с помощью знаний и умений, а также посоха. Эх, были бы у меня в свое время эти знания и умения! Глядишь, и замок бы не потеряли...

Удовлетворившись обзором, я кивнул, и только было собрался спускаться, как вдруг увидел на тракте черную точку, приближавшуюся к нам. Магическое зрение не подвело — к нам скакал какой-то всадник. Час от часу не легче...

Я не торопясь спустился по лестнице с колокольни, прошел через третий этаж и полез на второй. Перегнувшись через балюстраду, я крикнул вниз:

— Гости!

Глава 3

Какие там гости... И точно уж не за выпивкой или едой.

Особо, конечно, никто не расслаблялся — кем только всадник мог не оказаться — но и позиции наверху занимать никто не стал, не тот уровень угрозы. В конце концов, даже если уровень резко станет тот самый — я на подхвате и смогу нейтрализовать почти кого угодно. Но нет, все оказалось гораздо проще и банальней...

Всадник еле держался в седле, и его рубаха была залита красным. Когда мы подошли к нему, он буквально упал к нам на руки. Ба, знакомое лицо. Не помню, как зовут, видимо нас не представляли, но он был из Аспена. И был — точное слово. Я, конечно, попытался помочь умирающему, но он потерял за время скачки слишком много крови от раны в боку, а это уже фатально, кровезаменителей нет и спасти его можно было бы только в нашей клинике. Как он живым добрался до постоялого двора — загадка. Видимо, это как раз был тот случай, когда человека ведет долг, и смерть отступает перед ним.

— Орки напали на Аспен, — прохрипел он у нас на руках. — Я к вам за подмогой.

— Много? — спросил Бенидан, пытаясь удержать скользкими окровавленными руками тело несчастного парня.

— Племя.

— Как выглядят?

— Красные полосы на мордах. И белые.

— И все?

Парень не ответил, и тело его обмякло. Все, ушел за Грань.

— Отмучился, — сказал Род, и осенил себя Святым Кругом.

Мы осторожно положили тело на землю.

— Ну что, господа, военный совет? — спросил Бенидан.

— Пошли в таверну, — кивнул на постоялый двор Род.

— Что узнали? — встретил нас в дверях Тарсо, сменивший уже мясницкий нож на верный легионерский меч.

— Рано ты вооружился, — попенял ему Бенидан.

— Никогда не рано, — ответил ему Тарсо, убирая, однако, меч в ножны.

— Орки напали на Аспен.

— Твою мать, — Тарсо сплюнул на землю с крыльца. — Так и знал. Говорил же этим долбоклюям, что не спасет их святость и чистота помыслов.

— Не только ты, — ответил ему с досадой Род.

— Слушаю ваши предложения, господа, — сказал Бенидан.

— Да какие тут предложения, — поморщился Род. — Тарсо, ты вроде тут в местных разбираешься?

— Ну, в какой-то мере, — осторожно ответил Тарсо.

— Он перед смертью сказал, что они были в боевой раскраске с красными и белыми полосами на мордах. Я что-то среди подопечных такого не припомню.

— Можно вызвать Амитолу. Уж Истэка своих соседей точно знают, — вклинился Бенидан. — Тем более, если у них паспорт на морде написан.

— Можете не вызывать, — махнул рукой Тарсо. — Я знаю, кто это. Племя Отэктей. Кстати, название говорящее, в переводе — Убивающие Многих.

— Точно говорящее, — хмыкнул Бенидан. — Что можешь про них сказать?

— Отморозки. Полные. Парии среди орков и индейцев, ну и поселенцев, само собой. С ними никто не хочет вести никаких дел.

— И что, они до сих пор еще живы? — заинтересовался я. — Нравы тут вроде простые, заехал в стойбище батальоном и вырезал под корень. Чтобы больше не размножались.

— Пытались и не раз. Вот только эти краснорожие живут в горах, куда добраться довольно трудно и где один стрелок может сдерживать целую армию на тропе.

— До гор-то отсюда сколько? — удивился я. — Лиг двадцать-тридцать?

— Бешеной собаке семь миль не круг, — сказал Тарсо. — Вот и устраивают они время от времени рейды на сопредельные территории. С соответствующим результатом. Иногда правда сами получают по щам, как в Орсоде.

— Пытались напасть на Орсод? Оптимисты, — ухмыльнулся я.

— Ну это, говорят, давно было. Мне в Орсоде рассказывали. Говорят, там их под ноль извели, недооценили они поселенцев, у каждого из которых по мачете под подушкой лежит, и боевых магов.

— А потом они восстановили численность и опять начали проказить, так что ли?

— Ну да, Гарс. Как те самые тараканы, про которых ты говорил. Кто-то остался, и пошли опять размножаться. Поколение подросло — и вот опять понеслись краснорожие по прерии. Только уже осторожнее стали. Не нападают на крупные племена вроде Истэка, или крупные города вроде Орсода. А вот пощипать переселенцев да пограбить независимых по дури поселений — это за милую душу.

— Какие милые ребята, — сказал я.

— Какие есть, — пожал плечами Тарсо. — Как и бешеные собаки.

— И бороться с ними надо, как с бешеными собаками, — озвучил всеобщее мнение Род. — Только вот как бы это сделать помасштабнее... Чтобы раз — и под корень...

Я поморщился, памятуя о том, как переселенцы устраивали геноцид индейцев, не побеждая их в бою. Отравленная, да и обычная «огненная вода» и оспенные одеяла. Правда, по большей части это не совсем так. И историки говорят совсем другое, судя по открытым архивам. Списывать все случаи эпидемий на переселенцев нельзя — масштаб не тот, и до них вымирали