— Оно вернулось, — только и смог сказать.

Вельда положила ладонь на плечо, сжала, как бы призывая продолжать.

— Пока ничего не ясно, но новое дело связано с Кукловодом и ревнителями лика.

— Уверен? — Голос Бельчонка звучал сдержанно. — Может быть…

— Чувствую. Знаю. Возможно… Кто-то открыл портал.

Сжала плечо сильнее, требовательно.

— Иди ко мне.

Не желая видеть глаза жены, Стефан всё же обернулся, встал опять на колени, но смотрел в сторону, разглядывал собственное отражение в зеркале. Он привык, что теперь гладкая поверхность показывает его обычным человеком, а не тем чудовищем. Надолго ли теперь такая радость.

Вельда взяла лицо мага в ладони, заставила смотреть прямо. Он страшился увидеть ужас и растерянность в её глазах. Он не представлял, как защитить жену и нерождённого ребёнка, но увидел решимость во взгляде Вельды.

— Ты сможешь, Стеф. — Её голос был твёрд и спокоен. — Мы справимся, — она задумалась. — Только, как может быть? Ты всё сделал, чтобы оно не пробралось в Фолганд. Тарвита нет больше. Не хочу вспоминать, но я видела его на Древе. Он остался там. Тарвит перестал быть человеком и обезумел.

Вельда держалась, осознавая, что её волнение ничем делу не поможет, оно повяжет Стефана, заберёт силы, которые нужны в деле. Она не должна быть помехой. Они с магом опора друг друга, но внутри скрутило тревогой. Ребёнок обеспокоенно зашевелился, болезненно толкнулся в живот. Вельда подавила нечаянный вздох.

— Я буду защищать вас. — Стефан устало положил голову на колени жены, растворяясь в ласковых касаниях любимых рук.

— А что с другими жрецами? — продолжая перебирать тёмные пряди, размышляла она. — Теми, кто служил Тарвиту.

— Они осуждены и отбывают наказание. — Маг заинтересовано вскинул голову и посмотрел на Вельду. — Ты права, мы должны поговорить с ними.

— Вот и хорошо, — она кивнула. — План готов. Постепенно дело распутаете. И не беспокойся о нас.

— Может тебе уехать… — Стефан начал фразу, но осёкся на полуслове, увидев какой взгляд сделался у Бельчонка, словно он сказал, что они больше не увидятся и потерялись навсегда в белой пустыне.

— Ты знаешь ответ, — она сжала губы.

— Никогда не решать за тебя, — обречённо кивнул маг и решил завершить эту тему, главное было сказано. — Поздно, а ты не спишь.

Он помог жене подняться, уложил в постель, как маленькую девочку, и поцеловал.

— Ложись тоже, — она провела по пустой части кровати ладонью, и у Стефана дрогнуло сердце, падая в бездну.

— Скоро, родная.

Стефан спустился на первый этаж. Он вспомнил о тайном ходе из кухни и захотел его проверить. Тревожно и неуютно теперь. Расслабился за годы счастья, разнежился, отвык от необходимости опасаться, продумывать каждый шаг. Нельзя жить настолько беспечно. Долгие годы маг не ценил собственную жизнь, исполнял долг. Но за его спиной теперь две жизни.

Он собрался с мыслями: преступление совершенно по старой схеме жрецов и, возможно, связано с Кукловодом — это факт, с которым следует жить дальше. Он добьётся правды в новом деле, для чего нужна ясная голова, а не тревожный хаос в сознании. Он справится. Он — Фолганд, и сама земля поддержит его.

Ход, скрытый на кухне, оказался в полном порядке. В памяти Стефан зафиксировал, что срочно необходимо проверить крипту. Обычно он делал это раз в год, но сходит снова.

Маг вновь осмотрелся, поёжившись от внезапного холода, ледяным ветром подуло по полу. Ему показалось, что дорожка мороза пробежала от лаза в погреб, коснулась носков полусапожек, охватив ступни. Затряслись руки, задрожали кончики пальцев. Стефан собрал силу от земли для щита, но непонятная слабость не позволила создать хорошую защиту. Так и пошёл вниз.

В полумраке погреба Стефан не разглядел ничего особенного. На первый взгляд обычный подвал с припасами, но холодно, как никогда. Колючий, цепкий холод проникал под одежду, стягивал кожу лица. Дрожь усилилась ознобом. В следующую секунду глаза мага закатились, как случалось в присутствии чужеродной магии Дивного бога, и особое зрение выхватило верхний угол подвала над ледником.