«Однажды, – думал мальчик, представляя лицо пожилого служаки с ироничной усмешкой и необычными серыми глазами, – я смогу все, что смог ты. Все». Энакин сделал глубокий вдох и задержал дыхание. «Я даже буду летать вместе с рыцарями-джедаями». Он медленно выдохнул, тем самым скрепляя клятву.

3

Малый республиканский крейсер алого цвета – что символизировало посольский нейтралитет – прорезал усыпанную звездами черноту в направлении зеленой планеты Набу, окруженной скопищем кораблей Торговой Федерации. То были массивные летающие крепости в форме незамкнутого тора, опоясывающего центросферу, где находились мостик, центр связи и гипердвигатель. Корабли щетинились орудиями, и повсюду вились истребители, словно гнус вокруг крупного скота. Республиканский крейсер имел более традиционное обличье: трехтурбинный двигатель, плоский корпус и обрубленный нос. На фоне линкоров Торговой Федерации он выглядел мошкой, но бесстрашно летел в самую их гущу.

За пультом женщина-капитан и второй пилот проворно переключали кнопки и тумблеры, подводя судно все ближе к кораблю с нанесенной на мостик эмблемой наместника. В движениях обоих явственно ощущалась нервозность. Они бросали тревожные взгляды то друг на друга, то на фигуру, которая высилась в тени за их спиной.

На экране у них над головой светилось лицо наместника Торговой Федерации Нута Ганрея, который вышел на связь с мостика. Красновато-оранжевые глаза кисло смотрели на пилотов, уголки рта были опущены, а нависающие брови словно подчеркивали недовольство. В отблесках рассеянного света зеленовато-серая кожа наместника казалась бледной и холодной в резком контрасте с темной одеждой, воротником и треугольным головным убором.

– Капитан…

Женщина полуобернулась к фигуре, скрытой в тенях:

– Да, сэр?

– Скажите, что мы готовы взойти на борт.

Голос пассажира был глубоким и мелодичным, но в нем также чувствовалась твердость.

– Слушаюсь, сэр! – ответила капитан, быстро переглянувшись со вторым пилотом, и повернулась к экрану. – С вашего позволения, наместник, послы Верховного канцлера запрашивают разрешение взойти на борт.

Неймодианец кивнул:

– Да-да, капитан, разумеется. Мы с радостью примем послов на борту. С радостью, капитан.

Экран погас. Помедлив, женщина снова оглянулась на пассажира:

– Сэр?

– Приступайте, капитан, – промолвил Квай-Гон Джинн.

Мастер-джедай молча наблюдал, как блестящий корпус линкора Торговой Федерации вырастает в размерах, заполняя собой весь иллюминатор. Квай-Гон был высок, атлетически сложен и имел выразительные, благородные черты лица. Борода и усы его были коротко острижены, а длинные волосы собраны сзади. Рубашка, брюки и плащ с капюшоном, как и положено, были свободного покроя, а на поясе – не на виду, но всегда под рукой – висел световой меч.

Взгляд проницательных голубых глаз Квай-Гона был прикован к линкору, словно джедай пытался разглядеть, что ожидает их внутри. С тех пор как Республика ввела налог на торговые пути между звездными системами, отношение к нему было неоднозначным, но до сей поры Торговая Федерация позволяла себе лишь жалобы. Блокада планеты Набу стала первым признаком открытого неповиновения. И пусть Федерация считалась могущественной силой с собственным военным флотом и армией дроидов, предпринятые ею действия были нехарактерны. Неймодианцы были торгашами, а не воинами. Им недоставало волевой жилки, необходимой, чтобы бросить вызов Республике. Теперь же эта жилка откуда-то взялась. Квай-Гон не находил объяснения происходящему, и это сильно беспокоило джедая.

Он переступил с ноги на ногу. Крейсер медленно прошел через просвет во внешнем кольце флагмана и приблизился к посадочной палубе. Лучи захвата включились в работу, направляя корабль внутрь, где магнитный захват зафиксировал его на месте стоянки. Блокада Набу продолжалась уже целый месяц. Республиканские сенаторы все еще обсуждали ответные меры, стремясь найти мирный способ урегулировать разногласия. Но дело не сдвигалось с мертвой точки, и в конце концов Верховный канцлер тайно уведомил Совет джедаев, что он отправил к организаторам блокады двух адептов Ордена в попытке уладить конфликт на месте. Ход был смелым. По идее рыцари-джедаи подчинялись Верховному канцлеру и реагировали по его указанию на ситуации, где возникала угроза миру. Но любое вмешательство во внутреннюю политику систем – членов Сената, особенно если они подразумевали вооруженный конфликт между планетами, требовало сенатского одобрения. Сейчас Верховный канцлер едва-едва не превысил полномочия. В лучшем случае это можно будет счесть тайной операцией, которая станет предметом жарких дебатов в Сенате, когда все закончится.

Мастер-джедай вздохнул. Хотя ничто из перечисленного его не касалось, он не мог закрывать глаза на возможные последствия своих действий, если они окажутся провальными. Рыцари-джедаи были миротворцами – таков был образ их жизни и неотъемлемая часть их убеждений. Орден тысячелетиями служил Республике непоколебимым оплотом стабильности и порядка посреди изменчивой Вселенной. Поколения джедаев, чье теологическо-философское учение возникло столь давно, что его истоки уже перешли в разряд мифов, постепенно учились обращаться с Силой. Годами они вникали в ее суть, оттачивали мастерство. Мало-помалу Орден эволюционировал, отринув догмы и методики уединенных медитаций и взяв на себя определенную социальную ответственность. Он стал более открыт внешнему миру. Чтобы постигнуть Силу и усовершенствовать навыки, требовалось не просто академическое изучение. Возникла необходимость служить обществу и ввести свод законов, которые обеспечили бы равные права каждому. До победы в этой битве еще далеко. Возможно, рыцари-джедаи ее никогда не добьются. Но они приложат все усилия, чтобы не допустить проигрыша.

И вот десятки тысяч джедаев на службе у Республики посвящали этой борьбе каждый день своей жизни на сотнях тысяч планет, разбросанных по таким далеким уголкам Галактики, что это едва укладывалось в голове.

Квай-Гон Джинн обернулся на звук: на мостик вошел его спутник и встал рядом.

– Нас примут? – тихо поинтересовался Оби-Ван Кеноби.

Квай-Гон кивнул:

– Наместник согласился встретиться с нами.

Он бросил мимолетный, словно оценивающий взгляд на ученика. Двадцатипятилетний Оби-Ван был моложе своего наставника более чем на тридцать лет и все еще постигал секреты мастерства. Он был уже близок к тому, чтобы стать полноценным рыцарем, но пока еще не стал им. Ростом Оби-Ван не вышел, зато был крепко сбит и весьма быстр. По-мальчишески гладкое лицо намекало на его инфантильность, хотя от этой черты он давно избавился. Одет Оби-Ван был так же, как и Квай-Гон, разве что острижен так, как полагается падавану: коротко и ровно, если не считать туго заплетенной косички, что свисала над правым плечом.

Квай-Гон не отрывал взгляда от иллюминатора, за которым открывалось внутреннее убранство флагмана Торговой Федерации:

– Как ты думаешь, ученик, почему они выбрали Набу? Вокруг столько планет, которые почувствуют последствия блокады куда острее.

Оби-Ван молчал. Набу, планета с окраины Галактики, не имела серьезного влияния на республиканскую политику, а потому и вправду была странным выбором. Правительница Набу Амидала была и вовсе