крышам Элейн была довольна. Она станет надежным тылом Владыки. Ну а то, что он частенько её не замечает — так и ничего. Придёт время, и Мастер поймёт — кто самый ценный из Стражей.

* * *

Ночь прошла спокойно. В открытые из-за жары окна не проникало ни звука. То ли здесь всегда так, то ли знающие об обозлённой эльфийке обыватели не смели сегодня шуметь.

Несмотря на сон в незнакомом месте, Максим проснулся свежим и отдохнувшим. Возможно, даже слишком свежим.

«Эх, девку бы трахнуть с утреца!» — пропело второе Я.

И снова он согласился. Первые дни после попадания «основной инстинкт» как-то притупился из-за стресса или привыкания к новому телу. Однако сейчас он вернулся к нормальному для молодого мужчины состоянию. Учитывая, что его окружали Стражи, большая часть которых представляла собой красоток в самом соку, лорду иногда становилось действительно тяжко.

Максим бы и правда «закрутил» с одной из них. Та же Афка была в его вкусе, а Саммер вообще привлекала любого мужчину традиционной ориентации. Однако кое-что не давало этого сделать.

С одной стороны, — его положение наставника для Стражей. Как сближение с кем-то из них повлияет на микроклимат в коллективе? Да и несмотря на то, что Стражи стремительно набирали опыт, Клиф все еще ощущал их ментальную незрелость.

По этим причинам он поставил себе мысленный запрет. Вот когда убедится, что его статус лидера надежно закреплен, а Стражи морально повзрослели, к этому вопросу можно будет вернуться. А пока...

«А пока тебе придётся поискать варианты, — хихикнул мысленный голос, пребывающий в хорошем с утра настроении.

Мысленно послав его куда подальше, Максим наконец встал. В столице к его услугам наверняка будет навалом борделей. Уж там он погуляет... если как-то оторвется от пригляда.

С этими мыслями мужчина вышел из комнаты, где его уже ожидал Вариф, лично охраняющий господина.

— Где остальные? — спросил он рейнджера.

— Госпожи магесса и жрица ещё спят, — спокойно отметил тот. — Воительница Марика тренируется на заднем дворе.

— О-о-о, — протянул лорд. — Пошли-ка посмотрим, заодно и умоюсь там.

В сопровождении рейнджера, тенью следующего за ним, Макс спустился в общий зал. Тот, несмотря на утро, полностью пустовал.

«Я так рано встал, что ли? — не понял он. — Да вроде нет».

Почему постояльцев нет, Владыка осознал, едва подойдя к заднему двору таверны. Все собрались здесь. Увидев толпу, лорд уже догадывался о причине всеобщего сбора и не ошибся.

В центре, на свободной от людей площадке стояла Марика. В обтягивающем костюме и без доспехов эльфийка выглядело много женственнее, чем обычно. Очарование не портило даже строгое, нахмуренное лицо и ледяной взгляд.

В данный момент она махала клинком, выполняя свою привычную утреннюю тренировку. То, что за ней наблюдала целая куча народа, кажется, нисколько не стесняло воительницу.

Именно для этого Максим и взял обеих эльфиек с собой. Их появление в столице не должно возникнуть «из неоткуда», а иметь четко прослеживаемый путь с границ королевства.

Пока он обходил сборище и умывался у колодца, Марика закончила тренировку. Только после этого мечница с каким-то царским величием обратила внимание на собравшихся.

— Ну? — в воздух произнесла она. — Кто-то будет достаточно смел? Пока я добрая...

Пару мгновений стояла тишина. Наконец из рядов вышел бородатый воин, явно из чьей-то купеческой охраны.

— Если позволите, госпожа, — уважительно поклонился он.

— Выходи, — кивнула Марика.

Воительница демонстративно спрятала клинок в ножны, показывая, что противник недостоин его. Хмыкнув, её спарринг-партнёр также не стал обнажать свой тесак. Свою ошибку он понял практически сразу.

Хрясь! Рывок мечницы с последующим ударом были неразличимы.

Воин только успел хрюкнуть и улететь в толпу, где его подхватили.

— Этот готов, — отметил грузный купец, после чего так же поклонился Марике. — Прошу простить его, госпожа.

— Ещё кто-то? — бросила эльфийка собравшимся.

— Пожалуй, я, — выступил молодой мужчина.

Явно дворянин и судя по крепкому телу, тренированный воин, он выглядел опасно.

Новый визави не стал играть в благородство. Видя, что эльфийка так и не обнажает клинка, он без лишних сомнений достал свой. Увидев его оружие, Марика немного смешалась, а Клиф забеспокоился.

Дворянин держал в руках очень узкий и длинный клинок, похожий на земную рапиру. Точно от такого же Марика пострадала в битве с неизвестным мечником в подземелье. Неприятные события похоже еще были свежи в её памяти.

Клиф знал, что это травмировало её, а потому забеспокоился, как бы эльфийка не сорвалась. Однако пока не вмешивался. Стражи должны сами проходить испытания. В этом лорд выражал своё доверие к их силам.

Воительница все же постаралась не выказывать беспокойства и жестом предложила сопернику право первого хода. И тот не заставил себя ждать.

Макс еще не разобрался в силе аборигенов и том, насколько она коррелирует с игровыми навыками, как неизвестный выдал что-то вроде рывка. Сблизившись, воин тут же сделал очень быстрый выпад.

Клиф внутренне сжался, ожидая худшего. Кажется, Марика даже не шелохнулась. Раздался сухой лязг металла, мимо со свистом пролетел клинок. Максим увидел лишь смазанные движения, а когда все закончилось, молодой дворянин баюкал раненую руку. Его клинок лежал в стороне, плотно войдя в почву.

Замершая толпа тут же расщедрилась восхваляющими криками. Похоже, они тоже болели за эльфийку.

— Благодарю за ценный урок, — куртуазно поклонился незнакомец, сумев сохранить лицо.

Его слуга подобрал клинок, после чего оба они скрылись. Марика еще было предложила спарринг, но больше желающих не нашлось.

— Отличная работа, — подошедший Владыка и положил руку ей на плечо. — Только что ты стала сильнее.

— Благодарю, Мастер, — кивнула эльфийка.

Несмотря на холодный взгляд, Клиф по лёгкому румянцу догадался, что похвала ей приятна. А вот сам испытывал двойственные чувства.

Да, он был искренне доволен успехом мечницы. Однако вместе с тем в который раз тяготился собственной немощью. На его глазах как Стражи, так и аборигены этого мира творили настоящие чудеса. А он все ещё оставался «пустышкой».

«Ничего-о-о-о, — протянуло второе я, — в столице ты сделаешь все, но найдёшь свою Силу. Если надо будет — отберёшь вместе с чужой душой».

Несмотря на жёсткость сказанного, Максим не нашёл в себе благородства, чтобы отказаться от этой идеи. Он жаждал Силы и был готов за неё бороться.

Глава 3

Пусть до столицы, блистательной Эдды, Максиму не запомнился. После утра