— Ну, я — в бадье.

— Спускай осторожно.

И мальчики начали спускать в колодец бадью, в которой сидел бесстрашный Волька.

Вольке было хотя и жутко, но он старался казаться веселым. Он приподнялся в бадье, показал приятелям «нос» и крикнул:

— Не ленись, работай!

— Держись крепче!

Так Волька проплыл метров десять. Теперь фонари еле светились высоко над головой.

Сверху донеслись глухие голоса.

— Веревка кончилась.

— Обожди, подвяжем.

Минут через десять Тимка крикнул:

— Волька, держись, сейчас будем дальше опускать.

Ответа не последовало. Илька дернул веревку — она легко подалась вверх. Ребята быстро потянули веревку к себе и вскоре вытянули на свет пустую бадью.

Тимка с Илькой с ужасом поглядели друг на друга.

— Волька!

Звук замер в глубине колодца.

— Должно быть, — еле выговорил Тимка, — он выпал из бадьи.

— Может, его удастся вытащить? — сказал Илька. — Надо скорей спускаться самим и искать его. Кто первый?

Тимка побледнел, но думал недолго.

— Я первый, — сказал он. — Я все это затеял. Веревку закрепим наглухо, и ты за мной спустишься тоже…

Через минуту Тимка исчез в дыре.

С замирающим сердцем прислушивался Илька к тишине и еле слышному шуршанью веревки.

— Тимка, э-гей! Э-гей, Тимка!

В колодце попрежнему было темно и тихо. Илька не знал, что делать: спускаться за товарищами в темноту или звать на помощь взрослых. Он уже сделал два шага к выходу, но потом вернулся и взял в руки веревку… Она дрогнула и потянулась. Из глубины колодца донесся приглушенный голос Тимки:

— Волька жив. Спускайся.

Ильке пришлось труднее всех. Он спускался по веревке и, торопясь, обжёг себе руки.

Ребята ждали его на дне колодца.

— Что с тобой случилось? — спросил Илька у Вольки. — Ты что, из бадьи упал?

— Пока вы там веревку подвязывали, — возбужденно рассказывал Волька, — я посветил фонариком и увидел, что дно недалеко. Ну, я и решил спрыгнуть. И знаете, что увидел? — Волька загадочно посмотрел на друзей.

— Что же? — нетерпеливо переспросили мальчики.

— А вот сейчас увидите.

Волька вынул из кармана перочинный нож и скомандовал:

— Вперед, за мной! Приготовьте оружие.

В углу сруба темнело широкое отверстие. Оно оказалось каменной трубой. Мальчики поползли по трубе.

Труба постепенно расширялась и переходила в подземный ход, выложенный дубом. Скоро итти по нему можно было уже в полный рост. Друзья шли вперед крадучись, освещая себе путь фонарями.

Стены подземелья были покрыты липкой слизью. С потолка капала вода. На поворотах стояли гранитные уродливые колонны, поддерживавшие стрельчатые своды.

Шедший впереди Волька крикнул:

— Осторожно! Глядите под ноги!

Свет фонаря осветил замшелые стертые ступеньки лестницы. Внизу подземелье сужалось. Здесь было трудно дышать. От спертого, влажного воздуха, пропитанного запахами плесени и гнили, кружилась голова. Зловещий мрак, царивший в подземелье, нагонял на мальчиков ужас. Местами потолок нависал так низко, что приходилось нагибать головы.

— Стоп! — вдруг сказал Волька и все они внезапно остановились возле кованой двери. Дальше хода не было.

Мальчики нерешительно переглянулись.

Что могло быть за дверью? Пустота? Сокровища? Кто сторожит их в темноте?

— Открывай, — сказал Тимка решительно. — Так стоять еще страшней.

Илька ухватился за тяжелую ручку и изо всех сил потащил ее к себе. Дверь не поддавалась. Тимка медленно повел фонарем вдоль дверной щели.

— Смотрите, замочная скважина, — сказал Волька. — Давайте заглянем, что там, — он наклонился к двери.

— Ой, ой… — вдруг закричал он и отшатнулся, чуть не сбив с ног Тимку.

— Что ты там увидал? — испуганно прошептали мальчики.

Бесстрашный Волька молчал и стучал зубами.

Не дождавшись ответа, Тимка сам заглянул в замочную скважину, но вдруг охнул и со всех ног бросился бежать.

За ним кинулся Волька. Ничего не понимавший Илька последовал примеру друзей. Мальчики бежали долго, натыкаясь в темноте на стены. Быстро полезли по каменной трубе и только в колодце, увидев слабый дневной свет вверху, остановились.

— Что вы там заметили? — тяжело дыша, допытывался у приятелей Илька.

Первым отдышался Волька:

— Он на меня поглядел, — произнес мальчик.

— Кто «он»? — спросил Илька.

Но Волька ничего не мог объяснить. Он твердил: Глядел, глядел на меня.

— Да кто глядел?

— Не знаю кто: глаз.

— Да, да, — подтвердил Тимка, — глядел в упор. Я мигнул — и он мигнул.

Мальчики не могли притти в себя. Кто же мог быть там, в подземелье? Ведь о существовании подземного хода знали только они одни!

Постепенно ребята успокоились и начали спокойно обсуждать создавшееся положение. Всех решительнее оказался Илька:

— Я предлагаю взять два топора и итти на врага.

— А почему ты думаешь, что там враг? — возразил ему Волька.

— Зачем же честному человеку скрываться в подземелье?

После короткого совещания мальчики единодушно решили:

— Надо прежде всего выяснить — с кем мы имеем дело.

По веревке Волька вскарабкался наверх, начал крутить «барана» и вытащил Ильку. Вдвоем они быстро подняли из колодца и Тимку.

Друзья начали вооружаться. Тимка взял толстую булаву — чугунный прут с набалдашником. Помахав чугункой, он удовлетворенно сказал:

— Теперь мне сам чорт не брат.

Волька захватил из сеней у Анфисы Семеновны топор. Один Илька долго не мог придумать, чем бы ему вооружиться. Наконец, он смастерил себе из кухонного ножа и метельника крепкую медвежью рогатину.

__ В поход, друзья! — сказал он.

Мальчики бесстрашно двинулись по старому пути. Правда, не особенно бесстрашно: у Вольки зуб не попадал на зуб, а у Тимки, хоть он и бодрился, дрожали колени.

Илька хотел было запеть песню, но друзья остановили его:

— Разведчики должны двигаться бесшумно.

С оружием наготове они подошли к двери.

Тимка густым басом произнес:

— Кто там есть — выходи!

Ответа не последовало.

— Выходи — стрелять будем, — сказал Илька и помахал рогатиной.

За дверью царило молчание. Илька даже стал сомневаться.

— Да уж есть ли кто там? Показалось вам.

— А ну, давайте снова поглядим.

Волька направил свет электрического фонаря на отверстие в двери, Илька с замирающим сердцем заглянул — в упор на него кто-то смотрел, не мигая.

Снова страх обуял мальчиков.

— Давайте, ребята, попытаемся открыть дверь.

— А если на нас кинутся?

— Будем биться до последнего, — решили друзья.

Они втроем уцепились за ручку двери, Тимка поддел дверь железным прутом. Замок щелкнул. Дверь заскрипела ржавыми петлями и открылась.

За нею никого не было. Мальчики осветили фонарями высокую комнату и в недоумении остановились.

Комната была пуста.

Кто же стоял за дверью?

Илька снова вышел и заглянул в замочную скважину. Глаз смотрел на него все так же пристально и зловеще.

— Все понятно, — закричал Илька, — в скважину вставлено зеркало!

Ребята расхохотались. Они по очереди глядели в скважину. Глаз