видит угрозы? А если я вновь решусь? Я вот лично не за что не ручалась. И все же во мне не угасала мысль: уж если я его хотела отравить, он бы так не улыбался в склепе.

Левое крыло замка показалось мне скучным, и я отправилась в правое. На мрачных стенах висели картины. В основном пейзажи в самом начале моего пути, а дальше изображения мужчин или женщин, но все они были разорваны в клочья на лицах.

Нет, я не испугалась, только все больше хмурилась, двигаясь в темный коридор, который не освещался факелами.

Тянуло меня туда непреодолимой силой. Даже не передать как. На мгновение представила картину: собаку, движущуюся по запаху к опасному преступнику. Именно эти ощущения испытывала.

Вдруг становилась, прислушиваясь. Там за дверью… Я хотела знать, что там находится. Вот не передать, как я этого хотела.

– Что вы здесь делаете? – от такого вопроса вздрогнула. Обернулась и встретилась с недовольным взглядом красавчика. Сейчас, конечно, его сложно было так обозвать. Он прямо-таки убивал яростным взглядом. Злился.

Улыбнулась и мило проговорила:

– А что… не могу прогуляться? Нужно было разрешения спрашивать? Я будущая королева, должна быть в курсе всего.

Сказать, что он удивился, это ничего не сказать. Парнишка рот открыл от моей уверенной наглости. Еще бы… тут всего час, а уже рыскать по комнатам поскакала.

– В правое крыло запрещено ходить! – отчеканил он с видом обиженного павлина.

– Что-то скрываете? – не удержалась от вопроса, продолжая улыбаться. Главное – чтобы потом рот смогла закрыть, а то так скулы напрягала.

Настала его очередь придумывать ответ. Ну, а я усердно ждала, когда додумает. Правда, долго соображал. Очевидно, впервые король в такой ситуации.

А я? Почему мне легко? Кто я?

То, что я принцесса… не верила. Вот никак.

– Позже… я вам расскажу, – великодушно произнес красавчик, вновь начиная скалиться, демонстрируя белоснежные зубы. Невольно задалась вопросом, чем он их отбеливает?

– Почему не сейчас? Чего-то боитесь? – спросила быстрее, чем подумала. Видно, привычка.

– Вы изменились, – задумчиво произнес павлин. Подумала и поняла, что ему подходит определение. Само-то! И вот этот его разноцветный с блестками костюмчик…так раздражал. Он всегда такой вычурный бегает по замку? Колокольчиков не хватает.

– С чего такой вывод?

– Скромной и пугливой невестой вас не назовешь. Вот при нашем первом знакомстве вы обладали всеми качествами достойной…

– Я стеснялась, – как можно вежливее рявкнула, стараясь не реагировать на его слова. Специально раздражает? Или у него такая манера с улыбкой унижать?

– Не понял…

– Мать попросила быть доброй, чтобы жених не сбежал.

– Ваша матушка?

– Ну… да, – выдала, начиная лихорадочно соображать, где допустила ошибку. У принцессы нет матери? Неважно! Я ничего не помню.

– Она же скончалась после твоего рождения, – произнес с прищуром, чуть ли клацая зубами от своего триумфа. Поймал с поличным. В этот момент волка мне напомнил.

– Я о своей нянечке, она была со мной с рождения. Естественно, она мне как мать. Ее помню… Как не помнить, что дорого сердцу? Остальное нет. Видно, не столь важно.

– Странно говорите.

– Ммм, да у нас в цветущих лугах все так разговаривают. Странники словечки приносят и все, кто услышал и понес дальше. Результат: уже говоришь иноязычными словечками, употребляя их как попало.

– Понятно. Буду знать, – тут король надул щеки и предложил: – Что же… тогда пройдемся?

– С удовольствием!

Замечая, как он выставил руку, выкручивая ее непонятно каким образом, предположила, что нужно ближе подойти и взять за руку. Только смущало, как он дергал ей. Может, король с психическими отклонениями?

Уверено подошла и нормально ухватилась за его руку, помогая согнуть. Отмечая его глуповатое выражение, снисходительно улыбнулась и шикарно пояснила:

– Так удобнее, поверьте.

Ничего не сказал, пошел вперед, о чем-то размышляя. И я следом. Обрадовалась, что в тишине дойдем до столовой, но не сбылись надежды. Вдруг услышала:

– У нас восхитительная конюшня. Знаю, вы чудесная наездница.

Не помнила. Вот совсем. Я и лошади? Как-то слабо представляла себе эту картину.

– Раз мы помолвлены, можно перейти на неофициальное обращение, – с улыбкой выдала, стараясь отвлечь его от предложения, прикидывая в голове, что он удумал. Зачем на ночь глядя тащить девушку в конюшню? Зимой?! И плевать, как она там скачет, хоть задом наперед. Темно уже.

– Думаете?

– Да.

– Хорошо. Пусть так. Тогда я предлагаю позже отправиться в конюшню и посмотреть адеранских скакунов.

Ну что сказать? Отказаться не собиралась. Не потому, что стеснялась. Нет, не дай бог. Но вот что-то в груди не позволяло. Желание рвануть туда прямо рвалось из меня, направляя в конюшню хоть сейчас. Обычно за глупые желания и опрометчивые действия в ответе пятая точка, а тут исключение.

– Буду рада взглянуть, – с удовольствием пропела и мило поинтересовалась. – А что у нас на ужин?

Очень хотела перекусить. На диете сидеть не нужно было в такими тощинскими формами, да и не перед кем воображать. К тому же внутреннее чутье мне подсказывало, что пропустить ужин будет ошибкой. Неизвестно, как там дальше будут обстоять дела.

Мужчина усмехнулся и весело заметил:

– Кухней занимается экономка.

– Понятно. Сейчас вместе узнаем?

– Да, – со смехом согласился король, пропуская меня вперед, позволяя первой спускаться по лестнице.

Не доверяла, поэтому схватилась за перила, планируя сослаться на страх, но король не поинтересовался. Он был погружен в свои мысли, четко двигаясь по ступеньках.

***

– Валивия, ты помнишь о договоре?

Усердно наслаждалась мясом, его невероятным вкусом, сочностью каждого кусочка. Такое непревзойденное, что не хотелось разговаривать. Вот совсем. Что за невоспитанный король? Разве не слышал, что за столом молча едят, а не трепятся с полным ртом? Лично у меня занят. Я, конечно, видела, что он глушил вино, вливая в себя его быстрее, чем бегемот воду из котлована, но его пренебрежительное отношение к шикарному ужину не мои проблемы.

– Поделитесь, и я с удовольствием узнаю, – заметила, отпивая клюквенный сок. Кстати, быстро приготовили. Пить непонятного содержания спиртное мне не хотелось. А то кто знает этого павлина, может, затаил обиду и только ждет момента?

– Получается, не помнишь?

– Получается, так.

– У тебя довольно странная манера разговора.

Мда… он еще сомневается. Уже понятно, что я неземное счастье, посланное с небес. Одно из