Маменька, словно ее ошпарили кипятком, выскочила из моей комнаты, едва не сбив с ног стоящую в дверях сестру. Та, бросив в меня осуждающий взгляд, тоже скрылась за своей дверью, досыпать пошла.

В том, что отец уже через минуту будет знать о произошедшем, я не сомневалась. Как и не сомневалась в том, что взбучку он мне за это не устроит, и скорее всего, даже не скажет ничего. Но будет тааак осуждающе смотреть, что лучше бы кричал.

Модистка, сделала глубокий вздох и продолжила свою работу.

— Да, повезло вам с ними. — Раздалось откуда-то снизу, из-под моего подола.

— Вспылила я что-то… — Я досадливо закусила губу.

— Так и не переживате, это вредно для цвета лица. — Она закончила с юбкой, и принялась расшнуровывать платье, чтобы надеть на меня следующее. — Все время хорошей не будешь, тем более, вы ко двору едете. Там если зубы не показывать — сожрут и не подавятся. Нужно уметь отстаивать себя…

— Так маменька же…

— Я б на вашем месте переживала за то, что они вам нашили, пока вы лягушек изволили в пруду считать. — Тон модистки стал неожиданно строгим. — Вот не захотели участвовать в выборе фасонов, будете ходить теперь на каждое мероприятие, как облачко… Что ни платье — то свадебный торт, да простит меня Светлейший. Давайте хотя бы сейчас я покажу вам нормальные фасоны, а как приедете в столицу — там я вам их и отдам.

— Так можно было? — Я аж икнула от удивления.

— Я в основном именно так и работаю. И мне комфортней шить в своей мастерской, где все под рукой, и вам в столицу все это барахло с собой не тащить — оно уже ждет вас на месте. На моем приезде настояла ваша матушка. Ей всенепременно хотелось принять участие в пошиве. Вот что, давайте примерим последнее платье, и я схожу за каталогом… А заодно заскочу на кухню, попрошу принести для вас новый кекс. — Она улыбнулась, и заговорчески подмигнула мне.

Я не выдержала, и улыбнулась в ответ. И как я могла бегать и прятаться от этой святой женщины?

Пока я завтракала, во дворе, на который выходили наши окна, уже закладывали два экипажа.

— Почему два? — Тут же высказала я свое удивление. — Неужели мы в одном не поместимся?

— Пожелание вашей матушки. — Лиора сидела рядышком, с каталогом на коленях. — Дева Анна, не отвлекайтесь, посмотрите на эту модель. Фасон будет очень вам к лицу, цветовую гамму предлагаю сделать в спокойных голубых тонах.

Мой взгляд упал на простенькое платье, приталенное, но без излишнего утягивания.

— Мне нравится, но кажется, простоватым для двора.

— Все дело в ткани. Лучший шелк будет струиться и переливаться. Если его украсить еще чем-то получится…

— Вульгарно. — Согласилась я. — Да, мне оно определенно нравится.

Я очень придирчиво рассматривала каталог, выбирая только самое понравившееся — на уже пошитые платья отец потратил, наверное, целое состояние. Иное хозяйство могло бы несколько месяцев жить на такие деньги. Чует мое сердце, туалеты наши влетели родителям в копеечку.

Я встала и поставила тарелку с почти доведенным кексом на подоконник.

Да, это в духе маменьки — все должно быть дорого и богато, чувствую, действительно хорошего жениха они с Лиз на это не поймают. Меня кольнуло запоздалое понимание, что на мои плечи ложится обязанность отгонять от сестры разного рода охотников за приданым. Я, конечно, верю в то, что кто-то вдруг воспылает к ней жгучей любовью, но этого чувства я никогда в жизни не видела. А вот за всепоглощающей жадностью далеко ходить не надо — взять хотя-бы Маркуса с его маменькой.

— Анна, вы уверены, что вам больше ничего не приглянулось? — Окликнула меня Лиора. — У вас очень большой заказ, я одно платье могу пошить для вас бесплатно.

Я призадумалась. С одной стороны, заманчиво, конечно. С другой — приеду я с отбора — куда буду ходить в них? На пруд с Алоизом за лягушками? То-то они посмеются надо мной!

— Вот голубое пусть и будет.

— Вам совсем все равно как вы будете выглядеть на отборе? Да, принц — один, а вас — много, но ведь там будет много холостых женихов. Вы — девица симпатичная, обязательно приглянется кому-нибудь.

Я фыркнула.

— Пусть этот кто-то сам голову ломает, как мне приглянуться. Я не ставлю цели выходить замуж, думаю, брак — это вообще не про меня. — Я сама поняла, как высокомерно это прозвучало, и повернулась, чтобы посмотреть на Лиору. — Осуждаете меня?

— Ничуть. — Улыбнулась она. — Я понимаю вас как никто другой. Когда у тебя есть любимое дело, и ты готов отдавать ему себя всю, без остатка, весь остальной мир перестает существовать. Для меня это всегда было шитье, и я была уверена, что всю жизнь буду заниматься только этим, и замужней дамой никогда не стану. Но и на моем пути встретился мужчина, который разделил со мной любовь к костюму. И на вашем пути обязательно встретится. В столице полно образованных и прогрессивных людей, многим вы придётесь по нраву, и я уверена, что за вами будет стоять очередь из кавалеров — настолько вы необычна. Как жемчужинка. У вас глазки горят, этот внутренний свет ни с чем не спутать.

Глава 3

Всю ночь перед отъездом я была как на иголках.

Уже сидя ни свет ни заря в экипаже, я смотрела на проплывающие мимо пейзажи и вспоминала события прошедшего вечера.

После ужина мы с отцом и Аллоизом закрылись в мастерской, и долго плакали. Даже папенька не удержался и пустил скупую мужскую слезу, украдкой вытирая ее какой-то грязной тряпкой, и оставляя на лице графитово-серые разводы. Я фыркнула сквозь слезы, доставая свой носовой платок и вытирая начисто чумазое лицо.

Лиз и маменьку мы тоже с собой звали, но они пообещали присоединиться к нам позже, и ссылаясь на не до конца собранный багаж, удалились восвояси.

Я с грустью смотрела на белый носовой платочек, на котором остались разводы машинной смазки. Вряд-ли это пятно когда-нибудь выстирается. Какая-нибудь менее сентиментальная девица выбросила бы его да взяла с полки новый. Я же, прижала его к лицу и вдохнула такой родной аромат.

Ехать нам предстояло долго, целых четыре дня в пути. Рядом со мной тряслась сумка с книгами, заботливо собранными для меня отцом, в ней подозрительно что-то побрякивало, подозреваю, что одна из выдутых им банок, в которые