* * *

В свою комнату Хартблид вернулся в несколько приподнятом настроении, его душу грела мысль о том, что теперь он — повелевает магией, пусть пока ещё и не очень сильной. Вдобавок, сразу же после записи в волшебную книжку трех заклинаний и зверски нудной основы некромантии, состоящей из разнообразных способов проникновения в память мёртвых (о, как же тяжело было выводить неровные буквы и зарисовывать схемы для ритуалов), одно из них — заёмную жизнь — он тут же опробовал, и к вящему удовольствию Мастера — успешно. Это было невероятное чувство — он ощутил как сквозь его тело проходит прохладный поток, затем от него отводится ручеёк, который начинает циркулировать, словно под кожей, и в этот момент он становится чуть тёплым.

Эмпатический трансфер… Здесь было сложнее. Хартблиду не очень хотелось получать удары. Вообще никому кроме мазохистов не понравится испытывать боль. Но при мысленной прокрутке сказанного на уроке, вырисовывалось, что кроме драки есть и другие способы взаимодействия с окружением. Которые, однако, в "приключениях Стеккраша, Хартблида и ЛогикБага" никто не применял. Особенно некроманты, насылающие на героев орды нежити, которых герои разносили в хлам. "Хмм. Может быть как раз поэтому — драка не лучший выход" — подумал Хартблид, и вновь ощутил некую двойственность — с одной стороны комиксовый Хартблид был его любимым героем, а с другой сам он жил в Склепе с разумной нежитью и учился некромантии. То есть был, образно говоря, на стороне "плохих", то есть врагов. Тем более что эти самые "плохие" всё время проводили какие-то тёмные ритуалы, приносили кого-то в жертву, и когда мальчик спросил как-то раз Мастера об этом, тот презрительно ответил что это мраккультисты, причем тупые. А мраккультсты это типа жрецов, только поклоняющихся тварям из Бездны или тёмным богам, и занимаются разными глупостями вроде попыток призвать демонов, или как в данном случае- созданием неживых слуг, дабы тешить себя бездельем, празностью и чем-то что называлось некрофилией. Так что ощущение двойственности пропало, Хартблид ничего не имел против того, чтобы его тёзка убивал идиотов. Тем более что он тоже владел магией, правда относящейся к скрытности, в то время как СтэкКраш был воином, а ЛогикБаг — ходячей мясорубкой и псиоником. Вот тоже непонятная штука, насчет которой Мастер высказался расплывчато, мол, это очень сильное колдунство, требующее высокой самодисциплины.

Связь с черепом ещё только предстояло проверить в действии, и это было достаточно сложно, потому что требовало отведения от общего потока магии аж трех каналов, один — в череп, второй и третий — от черепа. В принципе, чтобы просто рассказывать Мастеру истории, хватило бы и одного, речевого канала, но он хотел бы видеть Мастера и слышать его ответы, если захочется что-либо спросить. К тому же, по собственным ощущениям, это заклинание заберёт весь доступный поток. Мало того, в процессе сотворения заклинаний обнаружилась ещё одна деталь — реген зависел от двух переменных — ширина потока и скорость потока. От них же зависели скорость каста (от скорости) и кулдаун (от времени на восполнение потраченного). Разделение и перенаправление потока дались интуитивны, а вот дальше началось веселье. Хартблид словно сжимал прозрачную трубку, по которой текла энергия, и чувствовал сопротивление, а также возрастание скорости течения маны, при этом резерв заполнялся чуть медленнее. При расширении же потока, его скорость падала. Всё это натолкнуло мальчика на неутешительные выводы — маны критически мало.

И вот как раз в этот момент, занятый обдумыванием нового для него знания, он, войдя в свою комнату, случайно наступил на какую-то острую хрень, и тут же со вскриком отпрыгнул в сторону. Петля маны, циркулирующая под кожей напряглась, став заметно слабее, а осмотр стопы показал, что хотя в кожаных мокасинах и образовалась дыра, нога не пострадала. На ней не было ни следа — ни ранки, ни крови.

— Ух ты! — воскликнул Хартблид. Ему не было больно. Заёмная жизнь поглотила рану, став чуток слабее.

Так настало время увлекательных экспериментов.

* * *

— Я полагаю, у мальчика действительно сильная предрасположенность к магическому искусству, — сказал Мастер. — Он смог воспроизвести заклинание буквально сразу же как изучил. Словно игрок. Мы ведь по прежнему не имеем ни малейшего представления откуда он тут взялся. Сверток из плаща, но таких плащей полно. Речная глина, вроде той что у ручья, но никаких подкопов не обнаружено. Зомби в деревне не сагрились. Барьер по прежнему не дает ничему проникнуть в Нубятник, и ничего не выпускает из него.

— Но раньше он был односторонним.

— Это для игроков он был односторонним, все прочие не могли ни попасть в Нубятник, ни выбраться из него. Оставалось лишь влачить жалкое существование менторов и квестодателей в этой песочнице. Пока не грянула катастрофа, — в свете магического огня казалось что череп блаженно улыбается. — Если б не она — нас бы не было.

— Но у всего есть цена, — издал звук, похожий на вздох, Смотритель.

— М-да, кстати об этом. За последние семь лет область эманаций смерти существенно сократилась, и если ранее она простиралась до реки с этой долбаной водяной мельницей, то теперь сократилась вдвое. То есть, ещё через семь лет мы столкнемся с угрозой Безмолвным со стороны как всяческой гнили и плесени, так и с крысами, пауками и прочей заразой. А запасы для бальзамирования у нас мягко говоря, невелеки. Допустим, мы сможем протянуть какое-то время используя алхимию и всё, что попадётся под руку, но что потом? Пока барьер на месте — мы не сможем добыть припасы извне. И что-то мне подсказывает, что он, сука, вечен и нерушим, а раз так, то мы в жопе. Даже если экономить ресурсы и сохранить лишь малую часть Безмолвных, это лишь оттянет неизбежное. Внешнему миру на нас плевать, — Мастер побарабанил пальцами по каменному подлокотнику. — Итак, нельзя сделать человека героем, но можно воспитать его так, чтобы он им стал. Через семь лет юный Хартблид перейдет от моих теорий и своих фантазий к суровой практике, и четыре года гринда (и фарма крыс) спустя, он будет готов к тому чтобы стать Избранным, и покинуть наше убежище, нашу тюрьму — если я прав, и он действительно игрок.

— Мастер, — с сомнением сказал Смотритель. — Вы забываете одну вещь: знаменитый белый подгузник Игрока. Его не было. А значит — он не игрок.

— У меня только что возникла гипотеза, что способность возрождаться игрокам давал этот волшебный белый подгузник, и как только запас подгузников иссяк — игроки потеряли свое бессмертие и жиденько так обосрались. Хотя нельзя исключать и тот вариант, что и бессмертье, и подгузники, игрокам давал Демиург, а поскольку он мёртв, то, соответственно, ни первого, ни второго, он дать игроку уже не может, но это не значит что проклятый барьер не пропустит достигшего восемнадцати лет игрока, буде тот в него ломанется. Время покажет.

… Хартблид держал в руках череп, и разделив поток маны, направил его внутрь, через основание, затем с усилием разделил этот ручеек ещё на три части, и одну отправил к челюстям, а две другие — через глазницы и ушные отверстия — попытался направить к себе, но что-то пошло не так. Входящий и исходящий потоки слились и словно забурлили, а затем череп сотрясла мелкая дрожь. И он взорвался.