– Ух ты! А что это такое? – даже шаг вперед сделала, но Исхан меня остановил.

– Варя, ты головой не билась? – озабоченно спросил Пушок, странно на меня поглядывая. – Что-то не припомню я раньше такой восторженности.

– Пух, не будет тебе мышей ко дню рождения! – мстительно пообещала.

Котяра философски развел лапами.

– Сганно, – протянул Амур. – Он говогит, что мы почти на месте, но я здесь ничего не вижу. Так-так-так… Нам нужно повегнуть на следующем пегекгестке, – не понимаю, как он вообще что-то там разглядеть может. – Только где этот пегекгесток, если догога идет по пгямой?

Кусты слева вдруг зашевелились. Амур с Хусей тут же приняли боевые стойки, приготовились нас защищать. Я тоже сотворила огненный шар, чтобы не терять навыка. Я, как-никак, преподаватель боевой магии, должна соответствовать. Только Пушок тяжело вздохнул, опустил голову и… Пошел к кустам.

– Пушок! – пискнула я.

Он фыркнул и исчез в густых зеленых зарослях. А через мгновение появился из них, держа в лапах моего Крысика. Зверек выглядел донельзя счастливым, поэтому был не против, что его тащит наш серый.

– Что вы там искали? Перекресток? Вот этот нашел, – Пушок донес Крыса до меня, вытянул лапки, требуя, чтобы я забрала своего питомца. – Тут дорога сильно заросла, даже не знаю, почему. Вряд ли ей так редко пользуются.

Амур расслабился и первым пошел на разведку. Кусты снова зашуршали. А я-то грешным делом подумала, что он снова магию применит, как в тот раз, чтобы шума не создавать. Извиняйте, ошиблась.

– Действительно, тут догога пгодолжается, – он обернулся к нам, посмотрел на созданный им узор, в котором, как я понимаю, что-то не сходилось, пожал плечами и одним быстрым движением руки его уничтожил. – Ну-с, пойдемте, чего ждать?

И снова полез в этот бурелом.

А я как представила, что и мне нужно будет продираться через эти ветки…

Все же, Исхан хороший. И умный. Он только вздохнул и очистил для нас путь. Я им даже гордиться начала.

– Варя, – придержал он меня под локоток. – Пообещай не лезть ни в какие истории. Пожалуйста.

Кажется, я такое обещание уже давала. Ну, могу дать снова.

– Я не буду ввязываться в сомнительные авантюры, – произнесла торжественно, а потом подумала, что, вообще-то, уже ввязалась.

Он вздохнул, забрал у меня Крыса и посадил себе на плечо. Моя прелесть даже не подумала сопротивляться. У Роднеса плечи шире, вот ему там и удобнее.

Мы вышли на другую дорогу, которая была точной копией первой. Такие же деревья, скрывавшие небо, такое же асфальтоподобное покрытие. Мило, что я еще могу сказать.

Топать пришлось недолго. Уже минут через двадцать мы оказались на развилке. Все традиционно. Как в сказке. Дорога теперь шла прямо, налево и направо. И еще здесь был столб-указатель. Милая вещица, если вспоминать детские сказки. А она, очень похоже, пришла оттуда.

– Перекресток судеб, – важно прочитал Пушок. – Если вы не хотите знать, что вам уготовано, но поверните назад. В ином случае, дорога налево – смерть королям и королевам, дорога прямо – смерть шутам – друзьям обмана, дорога направо – богатство и слава.

– А как же «коня потеряешь», «женатым будешь»?

Что-то не очень канонично встретить такой сказочный указатель.

Стоп. А что он вообще тут делает?

– Амур? – начала угрожающе.

– Я не понимаю, – тот даже не стал меня слушать, сразу повернулся к Исхану. – Дгуг, я о таком ганьше и не слышал! Здесь должен был быть поворот на Дубовый Дом. Хотя кагта меня смутила, но я здесь лет сто не бывал, думал, пгосто все так поменялось.

– Предлагаю вернуться назад, – выдвинул предложение Пушок.

Я с ним была согласна, но озвучивать свое решение не торопилась. Мы тут сестру Роднеса вроде как спасать должны. Значит, ему и решать.

– Нет, назад нельзя. Мы уже потеряли целый день, больше я тянуть не намерен, – и этот… хороший человек пошел прямо.

– А там же смерть, – нерешительно вякнула ему в спину.

– Друзьям обмана, – ткнул он в указатель. – Ты меня обманываешь?

– Нет, – поспешила его заверить.

– Вот, и отлично. Идем.

Делать нечего, побрела следом. Кажется, Пушку тоже не очень понравился выбор нашего супер мага, а что поделать?

И только я миновала, последняя, кстати, это указатель, как раздался звоночек. Как в компьютерных играх, когда на новый уровень переходишь. Дзинь-дзинь. Резко обернулась, создавая огненный пульсар – он у меня лучше всего выходил – и замерла. Потому что не было больше перекрестка, не было столба, да и дороги не было! Был просто лес. Вековые деревья, стремившиеся в небеса или удерживающие их от падения. Как будет угодно. Темная чаща, из которой мы явно не выходили. Все позади нас изменилось. Стало иным. Пугающим. И очень опасным.

И это никак не могло способствовать улучшению моего настроения!

– И-и-и? – протянула я.

Роднес вопросов не задавал. Просто запустил какую-то свою штуку, что пролетела в опасной близости от меня, облетела несколько деревьев и исчезла в сумраке леса. Раз, два, три… И она вернулась. Только летела теперь странно, будто птица с подбитым крылом. Исхан поймал ее, нажал что-то, и у штуковины открылась крышечка, из-под которой тут же полился яркий свет.

Я вытянула шею, стараясь заглянуть внутрь, но так ничего и не увидела.

– Что там? – спросил Амур.

– Ничего хорошего, – хмуро ответил Исхан. – Кажется, мы выбрали не тот поворот.

Добро пожаловать в фильм ужасов, дорогие друзья! Ну, а я… Я, пожалуй, начну вспоминать все боевые заклинания, что уже успела выучить.

Глава третья. Следуй за деревом

Дорога становилась все уже и теперь больше походила на тропинку. Темнело. То ли солнце близилось к горизонту, то ли ветви деревьев все гуще переплетались между собой. Не знаю, но было жутковато. Изредка, правда, проглядывали редкие лучики солнца. Но это скорее было исключением.

Исхан все хмурился. Кажется, он начал сомневаться в том, что мы выбрали нужную дорогу. Но я не рисковала спрашивать. И вообще, каждую минуту ждала подвоха. Даже повторяла про себя все время одно из самых действенных заклинаний. Мой арсенал, конечно, пополнился за время пребывания в этом мире, но как-то я не горела особым желанием его использовать. Теория теорией, а практики я побаивалась. Учить – это одно, а вот воевать… Нет, я могу и это, если нужно, но не хотелось бы.

– Дгуг, возможно, я ошибаюсь, но все очень плохо, – остановился вдруг Амур. – Мы не приближаемся к цели. Точнее, Дубовый Дом явно