Ожидается, что к 2030 году Соединенные Штаты будут производить всего 3 процента от годовых потребностей мира в литии, хотя на их долю приходится около 24 процентов мировых запасов лития. Страна должна стремиться производить больше этих металлов и поддерживать диверсифицированную глобальную сеть производства, чтобы не дать геополитическим конкурентам перекрыть поставки этих стратегических материалов, поскольку мир становится "зеленым", добавил Хохштейн. Однако эта логика не утешает многих, кто выступает против новых шахт по религиозным, культурным или экологическим причинам и десятилетиями бьет тревогу по поводу пагубного воздействия человечества на окружающую среду.

У горной промышленности не самая лучшая репутация. Нельзя обойти стороной тот факт, что шахты - это гигантские творения, калечащие земную поверхность. Они шумные и назойливые. Еще на заре времен шахты стали причиной перемещения тысяч, а может быть, и миллионов людей, загрязнили водные пути и произвели триллионы тонн отходов, некоторые из которых были радиоактивными. В Чили, крупнейшем в мире производителе меди и втором по величине производителе лития, 65 процентов воды в стране используется только горнодобывающим сектором. Горная промышленность также находится в состоянии вечного упадка, что вынуждает ее практиков постоянно искать следующее месторождение металла, чтобы выкопать, обработать и продать его. С начала XXI века методы добычи полезных ископаемых улучшились, и многие компании мечтают о том дне, когда полностью электрические бульдозеры и самосвалы перестанут выбрасывать в воздух дизельные выхлопы.

Некоторые шахтеры пытаются использовать свое место в развивающейся EV-индустрии, чтобы оградить свою отрасль от любой критики. В мае 2020 года горнодобывающий гигант Rio Tinto взорвал скальные убежища аборигенов в Западной Австралии, которые простояли более 46 000 лет. Этот шаг был абсолютно законным - Rio соблюдала процедуру получения разрешений, - но сразу же вызвал возмущение, поскольку компания уничтожила место, считавшееся священным для традиционных владельцев, известных как народы Пууту Кунти Куррама и Пиникура (ПККП).

Какой бы безмозглой и неуважительной ни была ошибка Рио, она меркнет по сравнению с тем, что произошло в Бразилии за год до этого на горнодобывающем комплексе, принадлежащем другому гиганту горнодобывающей промышленности - компании Vale. В январе 2019 года, когда сотни сотрудников обедали в столовой Брумадиньо, расположенная неподалеку хвостохранилище B1 обрушилось и выпустило поток токсичного ила, который быстро поглотил столовую, ее обитателей и большую часть близлежащей сельской местности. Около трехсот человек погибли. (В хвостохранилищах хранятся отходы горного процесса. Если в каждых ста фунтах извлеченной из земли грязи содержится, например, только один фунт меди, это означает, что в жидком или твердом состоянии имеется девяносто девять фунтов отходов, которые должны храниться вечно, обычно в таких хвостохранилищах).

На кадрах, снятых камерами наблюдения, запечатлен момент обрушения кромки 86-метровой плотины, затем основания, а затем и всей конструкции. В замедленной съемке обрушение выглядит как что-то из детской телепередачи, а на кадрах видно, как грузовики пытаются выбраться из реки смертоносной грязи. Этого не должно было случиться, особенно потому, что о конструктивных проблемах хвостохранилища было известно еще с 2003 года. Авария укрепила недоверие широкой общественности к горнодобывающей промышленности, особенно к утверждениям о том, что современная добыча отвергает практику прошлого и "это не добыча вашего отца" - популярный тезис руководителей отрасли.

"Автопроизводители понимают, что их будущее - за электромобилями, но цепочка поставок этих электромобилей не может быть запятнана нарушениями прав человека и токсичным загрязнением", - говорит Паял Сампат из Earthworks, организации по защите окружающей среды, которая внимательно следит за мировой горнодобывающей промышленностью. Еще одна организация, следящая за добычей полезных ископаемых, - Англиканская церковь, которая использует влияние своего пенсионного фонда, стоимость которого к 2024 году превысит 3 миллиарда фунтов стерлингов, чтобы убедить корпорации повысить уровень безопасности. В конце 2019 года пенсионный фонд церкви обнаружил, что более трети хвостохранилищ в мире подвержены высокому риску нанесения катастрофического ущерба близлежащим населенным пунктам в случае их обрушения. Они также обнаружили, что за последнее десятилетие было построено больше хвостохранилищ, чем за все предыдущие десятилетия. (Китайские и индийские шахтеры не участвовали в исследовании Церкви, что вызвало дополнительные вопросы о практике безопасности горных работ в этих двух странах). Стало ясно, что горнодобывающей промышленности есть над чем работать.

После катастрофы правительство Бразилии объявило вне закона конструкцию хвостохранилища, которое обрушилось, но Соединенные Штаты не последовали этому примеру, что вызвало опасения в Миннесоте, Аризоне и других штатах, что подобные обрушения могут произойти и там, если будут построены новые шахты. "Мы будем смотреть на 500-футовую дамбу, содержащую 1,6 миллиарда тонн токсичных отходов, и гадать, когда же она рухнет и похоронит под собой весь поселок", - сказал один из жителей Аризоны о планах компании Rio Tinto по строительству крупного медного рудника и хранилища отходов. Этот страх годами терзал жителей окрестностей хвостохранилища алмазной шахты в Ягерсфонтейне, Южная Африка, прежде чем он действительно случился одним летним днем 2022 года, когда дамба рухнула, обрушив стену грязного ила на близлежащий жилой район. Местную жительницу Рио-Риту Брейтенбах захлестнуло грязью, и ее протащило шесть миль.

Можно ли мириться с подобными рисками и даже трагедиями на пути к "зеленому" энергетическому будущему? И наоборот, если Соединенные Штаты остановят проекты по добыче полезных ископаемых, ускорит ли это наступление климатических изменений и одновременно даст Китаю и другим странам экономическое оружие? Даже Голливуд задумывается над этой темой, хотя и по-своему. Сатирический фильм 2021 года "Не смотри вверх" рассказывает о глобальной реакции на предстоящее разрушение Земли от приближающейся кометы и решении американских политиков не взрывать ее, потому что она содержит очень ценные концентрации редких земель, которые помогут в борьбе с климатом. Когда план по добыче этих полезных ископаемых проваливается, планета уничтожается.

Сторонники шахт часто говорят, что в США уже действуют одни из самых строгих экологических стандартов для горнодобывающей промышленности в мире. Получение федерального разрешения на добычу полезных ископаемых занимает десятилетие (а то и больше), в то время как в Канаде этот процесс занимает всего несколько лет. Противники шахты спрашивают о стоимости. Стоит ли эта шахта того? Нужно ли копать этот участок земли? Почему именно здесь? Почему именно сейчас? Если спрашивать на каждом следующем участке шахты, то противников становится все больше, что, по сути, блокирует новые проекты и, в конечном счете, усилия Америки по соблюдению духа Парижских соглашений. Несмотря на то, что получение федерального разрешения на добычу полезных ископаемых в США может быть обременительным, и предпринимались законодательные попытки сократить этот процесс, преимущества могут быть огромными: Компании не обязаны платить роялти за добычу полезных ископаемых на большинстве федеральных земель -