– Э-э-э… – растерялась бедная Аййя.

Хозяйка была уже не то что пунцовой – яркого свекольного цвета. Я же стремительно вытащила из-под себя платье, смахнула его в баул и выпрямилась в полный рост, пытаясь по возможности сохранить чувство собственного достоинства.

– На войне все средства хороши, не так ли ваше… – чуть не брякнула чего-то по незнанию, во-время остановилась, давая собеседнику возможность представить нам себя.

– Граф Мэддок Уолш Грасский, – поклонился нам молодой мужчина сверкая черными глазищами, – а вы на какую войну прибыли, прекрасные леди?

Я покосилась на Аййю: мне теперь за нее все светские беседы вести? Похоже так оно и придется, хозяйка от всех треволнений слова связанного выдать не могла.

– Э-э-э… – оправдывая мои мысли протянула Блад Ашшес.

– На битву за сердце Темного князя, – пояснила я, непонятливому дворянину, – понимаете, претенденток собралось очень много и нам пришлось ммм… схитрить немного.

Граф отступил от нас на шаг, запрокинул голову и рассмеялся.

– Вы проявили недюжинную смекалку леди, что ж, чтобы ваши старания не пошли прахом, советую вам поспешить к порталу. До окончания отбора остались считанные минуты.

Мы обе переглянулись, схватились за руки и ринулись к небольшому скоплению из пяти девушек, что ждали своей очереди перед входом в портал.

– Завидую его Темнейшеству белой завистью, – полетело нам в след от графа, и я буквально спиной почувствовала заинтригованный взгляд мужчины, – лучшие леди наших земель готовы на многое ради борьбы за его сердца!

Аййе бы припудриться думала я на ходу, но драгоценного времени на это терять было нельзя. Про то, что мы к тому же босые, я забыла напрочь.

Всё пространство за дворцовой площадью было рассечено стеклянным куполом на две части. Портал вел из одной половины в другую. Очередная невеста исчезала в нем ненадолго и затем либо оказывалась по ту сторону магического стекла, что означало, что первый этап пройден, либо возвращалась обратно ни с чем. По какому принципу работал этот портал, и как именно давал шанс претендентке мне пока было непонятно. И оттого немного боязно за Аййю.

Пока пришли к арке, девушек оставалось всего двое, первые три не прошли испытания и понуро возвращались обратно. Сколько же их уже прошло вообще я была без понятия. А так же не знала, что делать мне, если Аййя все-таки сумеет пройти сквозь портал.

– А мы напоминаем, – раздалось над головами девушек, – что до конца испытания осталась одна минута. Ровно через шестьдесят секунд ворота дворца будут закрыты для невест.

Какой шум, визг и толчея тут поднялись! Зашуршали платья, зашипели благородные дамы, послышалась ругань и толкотня. Я возблагодарила небеса за свою находчивость и за то, что мы стоим по эту сторону ворот, у портала, и никто не раздавит нас в попытке пройти вперед. Глянула на Аййю, та беззвучно шевелила губами – тоже небось молится своей богине.

Меж тем еще одна девушка не прошла испытание. Единственная оставшаяся невеста перед Аййей вступила в небытие. Я настолько отвлеклась от внешней толчеи, что даже не сразу среагировала на особо громкий визг и бранную матерную ругань, присущую людям с советскими предками.

– А ну пусти меня козел гребанный! – услышала я это, а потом еще парочку весьма грубых непечатных выражений и глазам своим не поверила.

Расталкивая всех и вся, упорно работая локтями, визжа, царапаясь и кусаясь через пост стражи наконец пробилась… Аделина! Звезда эстрады, которую Северен, будь он трижды неладен, так же как и меня пометил невидимой татуировкой на запястье.

Всклокоченная звезда уже оказалась по нашу сторону забора. Она остановилась, просканировала все пространство площади цепким взглядом, и сфокусировавшись на портале ринулась туда с грацией пантеры.

Я же поняла в этот момент: сейчас ка-а-ак вперед нас в арку сиганет, а Аййя останется не у дел в самый последний момент.

– Держи вход! – крикнула я Аййе, и мы, схватившись за руки, приготовились оборонять «подступ к крепости».

Но куда там! Звезда потому и вылезла на сцену, что была через-чур наглой, шустрой, нахрапистой и… сильной! А тут еще вышла последняя девушка, которую портал так же отверг, как и всех остальных. Нам пришлось разорвать цепь, и в ту секунду, когда несостоявшаяся невеста проходила мимо нас, Звезда со всей силой толкнула меня и я, не ожидав столь мощного нападения полетела прямиком… в раскрывшийся портал!

* * *

Рейнхард

– Вот это да… – глядя на экран магической рамы пробормотал Рональд.

– Ну и дела! – остальные наблюдатели за ходом отбора были так же озадачены произошедшим под конец.

– Думаете, они все же шпионки Норийцев? – задала логический вопрос распорядительница церемонии отбора миледи Арабелла.

Лорд Фредерик, советник службы безопасности княжества поджал губы и покачал головой:

– Похоже на то. Покушение на его Темнейшество на невольничьем рынке оказалось неудачным. Логично предположить, что во дворец они зашлют своего человека или даже нескольких, чтобы нанести сокрушительный удар точно в цель.

Рейнхард напряженно всматривался в магический экран и не сразу заметил возникшего в дверях Мэддока Уолша.

– Что там у них с магическим резервом? – подобрался Лорд Фредерик.

– Пуст у обеих. Леди чисты и наивны, как слезы младенца. Моя проверка не показала ни малейшего всплеска магического фона.

– Да? – вкрадчиво поинтересовался Рональд, – Как ты тогда объяснишь вот это?!