— Это твой… бывший? — осторожно спросил я.

— А что ты так напрягся? Я девушка с богатой интимной биографией, у меня бывших хватает. Извини, что не сберегла девственность для тебя, солдат.

— Я в том смысле, что он твой бывший начальник?

— Ага. И самый мрачный интриган в Мультиверсуме, да. Но я решила рискнуть и спросить в лицо. Всё-таки мы много лет знакомы и, хотя наши пути разошлись, формально не ссорились. Да, у нас разные взгляды, но, чёрт побери, поговорить-то можно!

— И как, поговорили?

— Ну, в целом, скорее да, чем нет.

— И о чём был разговор?

* * *

— Я к Мелеху, — небрежно бросила Аннушка, проходя мимо секретарши вида столь декоративного, что вопрос о её профессиональных качествах, скорее всего, даже не рассматривался.

— Вам назначено? — жалобно пискнула она вслед, но тщетно — девушка уже распахнула дверь в кабинет.

— Что за… Ах, да. Это ты.

Мелехрим Теконис, скромный секретарь Совета Конгрегации (а также её теневой глава, если верить сплетням) сидит за столом над бумагами. Подняв глаза на вошедшую, он справился с секундным раздражением, улыбнулся широко и приветливо:

— Ждал тебя.

— Серьёзно, Мелех? Ждал?

— Я хорошо тебя знаю, Аннушка. Ты девушка прямая и резкая, не могла не прийти, чтобы высказать мне в глаза, какая я сволочь. То, что будь я и правда таким плохим, как ты думаешь, ты бы отсюда не вышла, тебя не останавливает, а только раззадоривает. Так?

— Типа того, — Аннушка рухнула в кресло, закинув ногу на ногу. — Выпить есть?

— Виски нет, а вино ты не любишь.

— Чёрт, да. Тогда ладно. Кофе хоть нальёшь?

Мелехрим покачал головой, нажал на кнопку селектора и сказал в микрофон:

— Леночка, два кофе нам.

— Хорошо устроился, — прокомментировала Аннушка.

— У руководящей работы минусов больше, чем плюсов, поверь. Тебе бы не понравилось на моём месте.

— Это точно. Просиживать жопой кресло и плести интриги — это не моё. Но у меня накопилось к тебе вопросиков, Мелех. И лучше бы тебе на них ответить.

— А то что? — улыбнулся секретарь Совета. — Тебе нечем меня напугать, милое дитя.

— Я не стану тебя пугать, древний ты хер, а пну по яйцам там и тогда, когда и где ты будешь этого меньше всего ожидать. Я умею, ты знаешь.

— Знаю, — вздохнул Мелехрим, — но напоминаю, что однажды ты сама выбрала сторону. Кинула Конгрегацию, стала играть за Коммуну, и, заметь, я не стал выражать своё неудовольствие этим поступком, хотя мог бы устроить тебе кучу неприятностей. Яиц у тебя нет, но куда пнуть нашёл бы. Так что давай не будем бросаться угрозами, я тебе не враг.

Декоративная секретарша принесла на подносе две чашки кофе, с неудовольствием посмотрела на грязные ботинки Аннушки, которые та, развалившись в кресле, водрузила на низкий столик, но ничего не сказала.

— Поставь и иди, — отмахнулся от неё Мелехрим. — Я занят и никого не принимаю, перенеси встречи.

— Как скажете, господин секретарь, — кивнула девушка, ещё раз облила Аннушку презрением и вышла.

— Так ты ответишь на мои вопросы?

— Дело не в том, отвечу ли я, а в том, сможешь ли ты спросить. Ты совершенно не изменилась за все эти годы, ты знаешь? Всё так же активна, деятельна, обаятельна, сексуальна и фантастически невежественна. Ты не знаешь основ, а хочешь узнать выводы. Как объяснить решение теоремы Ферма тому, кто не знает арифметики?

— Словами, Мелех. Не крути жопой, всё ты можешь объяснить, язык у тебя подвешен. Небось лекции в Школе читал, справлялся?

— Школа Корректоров — это даже не начальное образование. Это не образование вообще. Вам давали самый минимум, причём в готовом виде, без объяснений и связей. «Это — вот так, то — вот этак, а теперь вперёд! Нет времени думать, побежали!» Не было смысла тратить время на милых, но, увы, одноразовых ребятишек.

— То есть всё то говно, что раскопали ребята, правда?

— Те ребята, что сидят в срезе йири и думают, что так обманули систему? Да ни черта они не раскопали. Они слишком тупые даже для лопаты.

— То есть, — разозлилась девушка, — чтобы спасать срезы они годятся, а чтобы им что-то объяснить — нет?

— Клянусь Ушедшими, Аннушка! Ну хоть ты не повторяй эту чушь про спасение! Не думал, что этот липкий сироп, которым вам поливали мозги в Школе, задержится в твоей голове так надолго. Спасать срез от коллапса — это всё равно, что спасать снег от весны.

— Но люди…

— Что такое люди? Низкообогащённое сырьё, носители крох сырого сенсуса, существа, предназначенные для переработки времени в другие формы энергии. Как бактерии, создающие из гумуса нефть.

— Разве это делают бактерии?

— Понятия не имею. Чёрт, такую речь испортила!

— Звучало как говно, Мелех. «Никчёмные людишки и боги из Конгрегации». Говно и есть.

— Не я придумывал эту Вселенную, дитя. Пойми, коллапс — естественный процесс, а не катастрофа. Концентрация энергетики всех людей мира в одного носителя. Прерывание этого процесса — не благодеяние, а необходимое зло. Мы лишаем фокус шанса.

— Шанса на что?

— Стать чем-то большим, чем синеглазый неврастеник с психотравмой и мессианским комплексом. Перейти на следующий этап. Говном, моя дорогая девочка, вас кормили в Школе, переворачивая всё с ног на голову.

— Тогда все те коллапсы, которые корректоры не предотвратили, должны были дать на выходе толпу сверхлюдей. И где они?

— Во-первых, для начала фокус должен до этого момента дожить. Факторы коллапса не действуют на него напрямую, но они отнюдь не неуязвимы, ты знаешь.

Аннушка кивнула.

— Чтобы всё сошлось в нём, фокус должен остаться последним живым человеком в коллапсирующем срезе, иначе тот погибнет впустую и сенсус рассеется. Сама понимаешь, шансы у синеглазого ребёнка в умирающем мире не очень велики. Тебя бы, например, скорее всего, грохнули в какой-нибудь перестрелке за последнюю бочку бензина. Да, Грета лишила тебя шанса, но он был не таким уж большим. Ты была юная, бестолковая, не ценила жизнь — впрочем, ты и сейчас такая.

— И всё же, если бы я пристрелила Грету, как собиралась при первой встрече, а потом звёзды удачно сошлись, и я бы выжила в гипотетической перестрелке у бочки. Что бы со мной стало? Глаза засияли бы неземным светом, из лопаток прорезались крылья, а из жопы — хвост с кисточкой?

— Это вряд ли, — рассмеялся Мелехрим. — Но ты бы имела шанс превратиться в существо метафизического уровня. Сконцентрированный