— Ещё одна экспедиция! — жаловался Валик. — Я не перенесу ещё месяца болтания по Арктике!

— А как ты собрался дальше работать? — удивился Кеша. — В следующем году тебе предстоит одиннадцать месяцев путешествовать по Заполярью, так что привыкай.

Зимин отмахнулся, решив не продолжать неприятный разговор, и устроился на заднем ряду. К нему присоединилась и Настя.

— Зимин, ты перепутал актовый зал с кинотеатром, здесь нет мест для поцелуев! — подколол парня Серафимов и заржал своей шутке.

Родя держался гордо, всё ещё находясь в пятёрке Гаранина. Видимо, Коля решил держать его рядом, чтобы проблемный родственник постоянно находился под присмотром. После марафона и занятого третьего места уверенности у парня заметно добавилось, но это до первого ощутимого поражения. А оно будет, потому как пятёрка Гаранина неконкурентоспособна в текущем составе. Им повезло занять третье место за счёт индивидуальных качеств, но команды там нет.

— Дамы и господа, рада приветствовать вас в стенах академии! — мягкий голос Акулины Ивановны вырвал меня из оцепенения. Я ожидал услышать голос Гронского, но вспомнил, что Борис Ефимович уступил своё кресло Остроумовой.

Бурные аплодисменты поддержали ректора. Пожалуй, среди студентов третьего курса не было ни одного человека, который имел причины не любить Остроумову. Акулина Ивановна умело сглаживать углы и находить общий язык со всеми. Думаю, из неё действительно получился замечательный ректор.

— Грустно это сознавать, но для вас это последний год учёбы в академии. Два года пролетели как один миг, и вы не успеете оглянуться, как окажетесь на пороге выпуска. Но перед этим нужно ещё многое сделать. Начнём мы, как водится, с экспедиции. Третьекурсникам предстоит отправиться на архипелаг Земля Франца-Иосифа. Это огромный архипелаг, включающий в себя почти сотню островов. Вас ждёт увлекательная экскурсия по особенным местам, а во второй части экспедиции вам придётся разделиться на большие отряды и проинспектировать отдельные острова. Георгий Максимович раздаст каждой группе направления.

— Я сообщаю начальные координаты высадки. Подробный маршрут получите непосредственно перед высадкой. Группа Аверина — остров Земля Георга! Место вашей высадки — пролив Архангельский! — Платонов перешёл сразу к делу без расшаркиваний. Он называл лидеров пятёрок и их назначения. Многие получали назначения на один и тот же остров. Пусть их и было около сотни, пускать нас собирались далеко не везде, да и размеры острова тоже нужно было учитывать. Та же Земля Георга растянулась больше чем на сотню километров и могла вместить четыре пятёрки, а вот на Сальме едва сможет развернуться один отряд.

— Группа Светлицкого — остров Гукера, группа Ларского — остров Кетлица и остров Нансена, группа Чижова — остров Нортбрук!

Нортбрук? Где-то я уже слышал этот остров. А, это ведь у его берегов уничтожили очередной «Октопус». Что-то я не верю в совпадения…

Некоторые отряды делили крупные острова между собой, другим предстояло путешествовать между маленькими островками. Всё зависело от величины островов и сложности маршрута. Куда нам придётся отправиться после Нортбрука — я даже не подозреваю. Уверен, Платонов придумал что-то сложное.

— Отправление завтра в девять часов утра. У входа на территорию академии быть к восьми! — закончил Георгий Максимович.

Обдумать назначение и поделиться своими мыслями мы собрались отрядом у меня дома. Здесь можно было поговорить в тишине и без лишних свидетелей. Кеша сидел задумчивый, а потом всё-таки решил поделиться с нами причинами такого состояния:

— Вам не кажется странным, что подводная лодка была затоплена у архипелага Земля Франца-Иосифа, и нас отправляют туда? Не перваков, не второй курс, а именно выпускников. Может, не хотят привлекать внимание, усиливая гарнизон, а пытаются заткнуть дыру студентами?

— Ничего странного, — отмахнулся Зимин. — Просто там мы ещё не бывали. Ты бы сам отправил перваков туда, где снег практически никогда не тает, а полярная ночь длится три с половиной месяца?

— Брось, Валик! Они уже дважды пытались заткнуть нами дыры. Сначала на патрулировании в Дудинке, затем отправили прочёсывать улицы Мурманска. В обоих случаях пострадали студенты. Не думаю, что в этот раз нас бросят на опасный участок.

— А я в этом почти уверен. Один раз — случайность, а два раза — это уже система! — авторитетно заявил парень. — В общем, не знаю как вы, а я намерен серьёзно подготовиться к предстоящей экспедиции.

Вот это меня больше пугало, чем возможные трудности. Потому как если Кеша собрался «серьёзно готовиться», то ждать можно чего угодно. Надеюсь, парень не протащит на борт экспедиционного судна ничего взрывоопасного, что может в один миг пустить нас на дно, или распылить на молекулы.

Глава 3. Земля Франца-Иосифа

В этот раз в экспедицию мы отправлялись в сопровождении ледокола «Сибирь» и военного эсминца «Гордый», снаряжённого по последнему слову техники. Родиону снова выпала возможность встретиться с братом, но я при этой встрече не присутствовал. Вообще Серафимов сильно отдалился за последние месяцы и растерял всех друзей, с которыми общался ранее. Если бы не Лиза и её помолвка с Гараниным, Родиона уже давно бы вышвырнули из пятёрки и забыли.

Что на счёт нашей пятёрки, мы погрузили вещи на ледокол, получили ключи от кают и отправились на палубу наблюдать, как Мурманск и многочисленные жители, которые пришли провести нашу экспедицию в море, исчезнут вдали.

Путь к архипелагу занял у нас целых два дня. За это время каждый отряд получил особый маршрут, который почти не пересекался с назначениями других пятёрок. Нашему отряду предстояло исследовать остров Нортбрук, перебраться на катере к острову Белл, а затем войти в бухту Пири и высадиться на южном берегу острова Земля Георга. Там мы должны будем встретиться с пятёркой Дубового и вместе двигаться обратно к Нортбруку. На это отводилась неделя времени, но каждый из нас прекрасно понимал, что задача будет не из простых.

— Мыс Флоры, остров Нортбрук! — прокомментировал Платонов, когда утром третьего дня мы добрались до назначенной цели. — Это место встреч всех экспедиций. Благоприятные условия для высадки и выживания исторически обусловили это место идеальным местом сбора. Именно сюда каждому из ваших отрядов предстоит вернуться. Только пятёрки, которые отправятся на самый север, вернутся с нами на ледоколе. Остальным предстоит скооперироваться и добираться до точки сбора на катерах. Но сейчас вы можете полюбоваться красотой этого острова со стороны, потому как у нас запланирована экскурсия по достопримечательностям Земли Франца-Иосифа.

Судно