Несмотря на то, что лес был наполнен леденящими кровь воплями хошонов, до места, где нас дожидались гранатометчики, нам удалось добраться, не встретив сопротивления. Тут уже стало полегче, не жалея сил, мы понеслись в сторону берега, в то время как группа прикрытия пыталась отбить у противника желание преследовать отряд.

Опавшие листья снова шуршали под ногами, ветви кустов и деревьев нещадно хлестали по лицу, временами ноги оскальзывались на влажных участках почвы. Я бежал вместе со всеми, лишь примерно представляя правильность выбранного направления. Временами даже закрадывалась предательская мысль, что мы собьемся с пути и глупейшим образом попадем в лапы туземцев, но все эти треволнения оказались напрасными: вскоре между темными деревьями стали мелькать светлеющие участки неба. А спустя минуту десантная группа вывалилась на берег ровно в том месте, где на песочке дожидались нашего возвращения шлюпки.

– Раненых в первую очередь! – приказал я, решительно пресекая попытки Лукьянова усадить меня в первую шлюпку. – Ждем Шалимова!

– Да вы не волнуйтесь, Михаил Васильевич, плывите уже на корабль, а я дождусь Шалимова! – снова попытался спровадить меня Игнат. – Все будет в лучшем виде!

– Лукьянов, отправлю тебя домой, к чертовой бабушке! – раздраженно ответил я. – Там женой командовать будешь!

– Ага, вы это Наталье Павловне скажите, – обиженно буркнул тот.

– Поговори мне еще! – отрезал я.

Иногда опека Игната становится назойливой до невозможности. Особенно когда Натали находится где-то поблизости. То ли ее присутствие настолько подстегивает стремление моего ординарца выслужиться перед ней, то ли он настолько боится получить нагоняй от моей супруги, но беспокойство о безопасности моей персоны в такие моменты просто зашкаливает!..

Проклятье! Как же этот вой действует на нервы! Кажется, что он звучит отовсюду и ни на мгновение не прерывается! Две из трех наших шлюпок уже благополучно отчалили от берега, а мы продолжали дожидаться наших товарищей. Ну где же группа прикрытия?

И словно небеса услышали мой мысленный крик – буквально в этот же миг из леса появился Шалимов с гранатометчиками.

– Уходите! Уходите, они близко! – активно жестикулируя на ходу, прокричал капитан.

Как мы можем уйти, если половину группы прикрытия должны посадить в свою шлюпку? Потому, не обращая внимания на предостережение Шалимова, мы хладнокровно дождались прикрывавших отход отряда бойцов.

– Скорее, скорее! – чуть не задыхаясь от быстрого бега, выпалил капитан, сразу хватаясь за борт шлюпки. – Они обошли нас с фланга и вот-вот будут здесь!

– Все здесь? – на всякий случай поинтересовался я.

– Без потерь! – рявкнул Шалимов, вместе с солдатами выталкивая лодку в воду.

Более на этом берегу нас ничто не задерживало, и спустя минуту, когда из леса появились первые хошоны, замыкающие шлюпки уже были метрах в тридцати от суши.

– Быстрее, ребятушки! – выкрикнул Игнат, наваливаясь на весло. – Сейчас стрелы полетят!

– А сейчас я их! – решительно заявил один из солдат, поднимаясь на ноги с гранатометом наперевес.

Щелкнул спусковой крючок, после небольшой паузы прозвучал хлопок, отправивший гранату в полет, но за дальнейшим развитием событий мне наблюдать было не суждено. Отдача дернула плечо гранатометчика назад, отчего я, не сообразив вовремя отодвинуться в сторону, получил приличный толчок в спину и, не удержавшись на ногах, вылетел за борт.

Холодные воды океана сомкнулись над моей головой. Набрать полные легкие воздуха я не успел, но задержать дыхание ума хватило. Хотя о какой умственной работе может идти речь в таких ситуациях? Инстинкт сработал и дал мне шанс спастись. Правда, этим шансом еще нужно суметь воспользоваться.

Я попытался всплыть, но не тут-то было! Холод мгновенно сковал мышцы, намокшая одежда мигом отяжелела, вода хлынула в сапоги, превращая их в подобие небольших чугунных гирь, и меня неумолимо потянуло вниз. Панические мыслишки заметались в голове, но жажда жизни оказалась сильнее – я вдвое интенсивнее заработал руками и ногами и всплыл-таки на поверхность. Жадно хватанув ртом воздух, снова с головой ушел под воду, после чего уже всплыл с твердой уверенностью, что на этот раз не пойду ко дну.

Не успел я разлепить веки и осмотреться вокруг, как сразу несколько рук подхватили меня, кто-то схватил за волосы, кто-то тянул за ворот, потом ухватили за руки и общими усилиями втащили меня на борт.

– Ваше сиятельство! Как же так? Вы в порядке? – загомонили солдаты.

– А ну, скидывай кафтаны, пока князь не замерз! – завопил Игнат, набрасывая на меня свою верхнююодежду.

– Г-гребите! – стуча зубами, с трудом вымолвил я.

– Липкин, вот ты у меня схлопочешь! – продолжал разоряться Лукьянов, обращаясь к незадачливому гранатометчику.

– Ваше сиятельство, простите, не со зла ведь! По неосторожности только! – пробасил тот самый Липкин, укутывая меня в свой кафтан.

– Все х-хорош-шо, скорее к фрегату! – сквозь лязг зубов ответил я.

Меня накрыли целой кучей кафтанов, сунули в зубы горлышко фляжки с коньяком, и все же я никак не мог унять дрожь. Черт бы побрал эти купания в холодной воде! С другой стороны – если это единственная неприятность, случившаяся в ходе спасательной операции, то пусть будет так.

По всей видимости, запущенная Липкиным граната остудила пыл хошонов, и они не сильно докучали нам своими стрелами, а вскоре мы и вовсе отошли от берега на безопасное расстояние, так что нашу миссию по спасению Кускова можно было считать завершенной. Правда, предстояло еще эвакуировать из развалин поселка похоронную команду и минометчиков, но вряд ли с этим возникнут проблемы – какими бы бесстрашными ни были напавшие на нас туземцы, вряд ли они решатся лезть напролом против невиданного для них оружия.

Спустя неимоверно долгие сорок минут, перебирая трясущимися руками перекладины веревочной лестницы, я вскарабкался на палубу «Сокола» и тут же отправился в каюту.

– Ничего не говори, это была случайность, – поспешил пресечь я причитания всплеснувшей было руками Натальи.

Меня быстро раздели, растерли, напоили глинтвейном и закутали в несколько одеял. Я до последнего крепился, собираясь дождаться возвращения наших людей из Петровского, несмотря на заверения Шалимова и Игната, что они все проконтролируют, но постепенно усталость, помноженная на стресс от нечаянного купания, сделала свое дело, и я уснул.

Проснулся на рассвете, когда небо за окном каюты лишь начало светлеть. Причиной пробуждения стал легкий скрип осторожно притворенной двери. По старой привычке я не спешил афишировать пробуждение, лишь чуть приоткрыл глаза, разглядывая окружающее сквозь ресницы. Натали. Причем уже одетая, явно вернувшаяся с верхней палубы, она осторожно, словно боясь разбудить меня, приблизилась и, тем не менее, легонько потрясла за плечо.

– Миша, ты спишь?

– Доброе утро, – шепотом отозвался я, с беспокойством прислушиваясь к состоянию