В доме раздался какой-то шум, и Валера обрадовано шагнул вперёд, переступая порог дома.

– Надежда!

Это было последним, что он сделал по своей воле. Потому что в следующую секунду он узрел перед собой здоровенного широкогрудого ротвейлера, шагнувшего из густой тени из глубины дома.

Пёс рассматривал его с подозрительным нехорошим прищуром, и Валера поспешно отпрянул назад, на открытую веранду, повернулся было к ступенькам, и упёрся взглядом в морду ещё более внушительного алабая, разглядывающего его с явным гастрономическим интересом.

– Это… ффффу! – неубедительно сказал Валера, и ему отчётливо показалось, что псы переглянулись и ухмыльнулись. Типа, надо же, какой забавный бутерброд… говорящий, однако!

– Я не вор! Я – курьер! Я посылку привёз! – отчитался Валера. – И вообще, где ваша хозяйка? Надеждаааааа!

Надежда, конечно, наш компас земной, но вот Валере от этого в данный момент никакого толку не было.

– А дело-то дрянь! – сообразил он, ощутив, как по позвоночнику прошел холодок и то самое ощущение пристального взгляда. – Да где эта хозяйка? – взвыл он, отступая по веранде, из дверей дома на него шел ротвейлер, по ступенечкам неспешно поднимался алабай, а в общем и целом ситуация называлась «визит упитанного песца в загородной действительности».

– Всё, я попал… хуже некуда! – сообщил сам себе Валера, порадовавшись только о том, что вместо него не поехала мама.

Но, как выяснилось, хуже всегда есть куда…

Валера это понял быстро – как только ему под колени попало что-то высокоскоростное и увесистое, отчего равновесие покинуло его, наплевав на свои непосредственные обязанности, а дощатый пол открытой веранды приблизился с неприличной скоростью.

Нет, реакция-то у него была хорошая, но в руках был объёмистый пакет с заказом, отбросить его показалось неправильным, поэтому Валера попытался и пакет удержать, и себя не уронить. Разумеется, не справился с последним и шумно рухнул, задев головой небольшую скамеечку, тихо-мирно стоящую на веранде.

– Эть, как бамкнулся! – констатировал Бук, усаживаясь слева и пристально глядя в физиономию вторженца.

– Как то брёвнышко, которое ты вчера сломал! – согласился Топ, устраиваясь поудобнее справа от объекта охоты. – А зачем ты его свалил, Шарик?

Всё-таки коты – лучшие специалисты по уютному расположению на местности, и кот, уже устроившийся на скамеечке над физиономией поверженного пришельца, самодовольно ухмыльнулся.

– А если он нужный? Ну, вот что-то хозяйке принёс, а отдавать не отдал. А так мы всё до их прихода тут оставили. Что надо возьмём, что не надо – выкинем.

С логикой у кота было всё так же хорошо, как и с уютностью…

Когда жена полковника Потапова с дочерью вернулись домой, Надежда сразу поняла – что-то очень сильно не так…

У ворот стояла абсолютно чужая машина, забитая покупками, водителя не было видно, зато царила такая подозрительная тишина, которая подразумевала два тактических вывода – или тот, кто оставил тут машину, ушел к соседям, или…

– Мам, интересно, Шарик всё ещё умеет открывать домофон? – озадаченно протянула Вера, переглянувшись с мамой. – А если… если сам, без команды решил открыть?

– Мне другое интересно, у нас дома все живы? – пронеслось в голове у Надежды, когда она дрогнувшими руками открывала калитку.

– Не факт! – обреченно поняла она, опасливо заглянув на участок. – На веранде торчат чьи-то ноги…

– Только ноги? – ахнула Вера, – А остальное? И да… а наши где?

– Сидят там же, непосредственно над ногами! Вера, стой тут!

– Да вот ещё, что я недогрызков не видала? Вон, Шарик недавно одного того… – Веру колотила нервная дрожь, но она видела, как испугалась мама и пыталась хоть немного её подбодрить.

– Вер, тот недогрызок сам умчался как страус, а этот тихо лежит. Короче, оставайся тут! А то мало ли…

– Мам, нет! Я одну тебя не отпущу!

Пришлось идти вдвоём… шли практически в ногу, с перепугу печатая шаг и подсознательно громко топая, в надежде, что этот самый, который там валяется, сейчас поднимется и сообщит, что он просто прилечь тут решил…

Тщетные надежды.

– Мам, если что… куда его девать будем? Ну, сами закопаем, или папу подождём? – уточнила Вера, нервно усмехаясь.

– Шутки у тебя! – Надежда уже поднялась по ступенькам и с превеликим облегчением увидела, что лежащий человек цел и невредим.

– Не недогрызок… уже легче! – констатировала Вера, рассмотрев молодого мужчину, возлежащего между их собаками.

Надежда выдохнула и решительно взяла лежащего за запястье. – Жив, пульс есть, – облегченно выдохнула она.

– Мам, а чего это за пакет? На нём твоя фамилия, – обратила мамино внимание глазастая Вера.

– Ой, это же, наверное, курьер от магазина приехал! А я же смартфон дома забыла! Граждане, зачем вы уронили курьера? – спросила она у собак.

– Нет, вопрос даже не в том… зачем вы заманили курьера, запустили и уронили его, а? – Вера строго воззрилась на понурившихся собак и оскорблено-независимого кота. – И я даже знаю, кто заманивал, запускал и ронял! Шарик, ёлки-палки, а ты мышку поменьше мог выбрать? Что нам теперь с ним делать? Мам, может, скорую вызвать?

– Кому тут скорую вызывать? – раздался за спиной Надежды голос мужа. – Надь, а это нормально, что у нас на полу человек валяется?

– Пап, а что тебя смущает? И ничего такого страшного, пусть поваляется, может, в хозяйстве пригодится! – разумно ответила полковничья дочка.

– Это вообще кто? – допытывался Потапов. – Ухажёр?

– По-видимому, курьер… – реабилитировала пришельца жена, вынесшая из дома стакан с водой, – вон, рядом лежит пакет из интернет-магазина.

– Па, это всё ты… зачем ты кота научил по команде открывать домофон? Он теперь и без команды это делает.

– Шарик! Инициатива наказуема! – строго сказал полковник, приложив пальцы к шее пострадавшего. Он профессионально осмотрел пострадавшего, прошёл пальцами по голове, обнаружил приличных размеров шишку, – Надь, дай воды.

Брызги ледяной воды, оправленные недрогнувшей рукой на физиономию курьера, взбодрили его моментально.

– Тихо-тихо! Не надо так подскакивать! – загудел кто-то около Валеры, – Вы как?

–Эээээ, странно! – признался он. – Странно, что меня не съели.

Глава 4. Офелия Потапова

Раннее утро того же дня:

Вера обожала ранее утро. Классно же, когда солнце только встало, когда ещё прохладно и трава мокрая от росы, когда можно сбегать на озеро и знать, что будешь там одна.

Она позвала Топа, оставив Бука на охране, и поспешила на озеро.

– Хорошо-то как! – мечтательно вздыхала она, лёжа на спине и разглядывая расцветающее утренним разноцветьем небо. – Тихо, спокойно!

Топ дисциплинированно сидел на берегу, сторожа вещи хозяйки, а Вера отплыла подальше от берега, раздумывая, стоит ли переплывать на тот