С течением времени дриады научились покидать свои убежища, жертвуя частью души, чтобы дерево, служившее тюрьмой, не могло стать преградой на пути к желанному будущему. Они подпитывались магией природы – черпали ее из листвы, самой земли, растений и животных, которые стали верными друзьями. Бывало, сокол или ястреб замечал, что дриада ослабла и нуждается в дополнительных силах, приземлялся рядом и обхватывал могучими крыльями тело лесной нимфы, отдавая часть сил и энергии.

Алке́ста, одна из Высших, которой был дарован континент Вре́клинг, не выполняла своих обязанностей и совершенно не заботилась о судьбах подопечных. Поэтому прошел слух, что теперь все необычные существа были под контролем и защитой Древних – лесных нимф, которые единожды жертвовали частью своей магии, чтобы объединить существ, сплотить против опасности истребления. Никто до последнего не верил в подобные домыслы. Но однажды, глубокой ночью, когда дриады мирно спали в лачугах, обласканные прохладным ветром, мощный толчок сотряс землю. Они с криками высыпали на ближайшую поляну, захрипели, пытаясь призвать магию, которую словно что-то блокировало. И тогда золотые браслеты, точно кандалы, защелкнулись на запястьях, делая прекрасных дев рабынями.

Так на континенте появились Древние – нимфы, головы которых украшали короны из виноградных лоз, – взявшие бразды правления в свои руки. Они говорили красивые речи о том, что защитят лесных нимф от надвигающейся беды, опасности, нависшей словно дамоклов меч. Но помыслы Древних больше вызывали вопросов, чем давали ответов. Никто не знал, откуда они пришли и кем являются на самом деле. Опасаясь за собственные жизни, дриады стали исполнять приказы этих могущественных существ, жертвуя собственной магией.

Древние даровали бессмертие, которое было неподвластно дриадам. Они смогли заполучить кровь последнего дракона, дав по капле каждой дриаде. Никто не знал, как они его нашли, ведь ящеры вымерли несколько столетий назад – последний потомок некогда могущественных крылатых существ был вынужден скрываться в пещерах и горах. Однако и он стал жертвой в безжалостной гонке за органами и чешуей, из которых варили эликсиры бессмертия и красоты по древним рецептам, что оказались ложными. Кровь дракона отравляла неподготовленные тела, и каждый, кто пробовал ее на вкус, сгорал в агонии за несколько дней. Но Древние научились дозировать алую жидкость, а также добавляли в раствор собственную плоть, отрубая небольшой кусок конечности и перемалывая его, чтобы дриады не умирали в муках и напитывались магией ящеров.

Теперь убить прекрасных нимф мог только священный огонь, и то, если в жилах нимфы не текла кровь дракона.

Они стали непобедимы.

Так наступила эра правления Древних.

Глава 4

Селестия

Лишь саму себя ты можешь спасти от вечных мук.

Комната едва освещалась двумя свечами, воск с которых стекал на деревянный стол в углу помещения. Краска на стуле местами от времени начала облезать, рассыпаясь белой крошкой. Шторы темного оттенка преломляли солнечные лучи, погружая комнату в сумрак. Бочонок посреди комнаты до краев был наполнен горячим молоком. Плавающие на поверхности лепестки синей розы сжались от жара, отдавая нектар, который растекался неровными кляксами. Среди дриад ходили легенды, что подобное сочетание ингредиентов способствовало усилению магии, позволяя Древним впитать в себя больше, чем требовалось.

Нагая, я лениво наблюдала, как служанки метались по комнате, подготавливая все необходимое для ритуала. И только одна из них, крепко сжимая в руках белоснежную накидку, неподвижно стояла, плотно сжав губы. Лишь полный любопытства взгляд ее блуждал по комнате.

Я вздрогнула, когда прохладные пальцы скользнули по коже на спине. Одна из дриад лет сорока, с вздернутым носом и зелеными глазами, вымученно улыбнулась и жестом пригласила залезть в бочонок. Возраст лесных дев измерялся количеством тонких браслетов на руках – одно кольцо равнялось прожитому году. Шея и руки дриады были покрыты корой, а вокруг медленно порхали Вемхские бабочки.

Вчера мне исполнилось шестнадцать, и вот сегодня я стояла в комнате, где начинался отсчет смерти для каждой избранной дриады. С детства не походила на других лесных дев – седые длинные волосы до поясницы, ямочка на подбородке, бледная кожа, плотно сжатые губы, василькового цвета глаза, в которых всегда отражались настороженность и недоверие. Кроме того, моя магия считалась особенной, поэтому и сделали избранной, чтобы принести в жертву во имя Древних.

Я воспитывалась в одном из кланов, которые делились по особенностям магии: целительство, контроль над чужим разумом, умение управлять жизненным циклом зверей и растений. Но происхождение моей магии не знал никто. У дара была темная сторона: огонь, дремавший столько лет, скорее, нашел выход в один из дней.

Несколько лет назад две дриады заманили в лес, решив сыграть злую шутку, и натравили волков. Огромные, в пару метров ростом, животные с упоением наблюдали, как я мечусь, спасаясь от их зубов, клацающих в нескольких сантиметрах от моего лица. Пятясь, не заметила корень, выпирающий из-под рыхлой земли, и упала. Один из волков, прыгнув сверху, громко щелкнул зубами совсем близко от носа. Вязкая слюна упала на щеку, заставив резко дернуться и прикрыться трясущимися ладонями.

В этот момент, когда я слышала над головой утробное звериное рычание, чей-то вкрадчивый голос, прозвучавший в голове, властно велел защищаться. Левая рука начала покалывать, отчего я тихо вскрикнула, увидев, что кончики пальцев заискрились. Волки, отпрянув, подбежали к удивленным хозяйкам и оскалились. Это позволило мне подняться и сделать пару шагов навстречу. Дриады молча переглядывались, но их напряженные тела говорили о том, что они боялись и не понимали, что происходит. Ведомая порывом, я сотворила то, о чем раньше и не смела мечтать, – стала защищаться.

– Больше никогда. Больше никому.

Сжав кулак, я резко раскрыла ладонь и направила искры вперед, позволяя огню нагнать и поглотить обидчиков. Крики на мгновение затопили поляну, оглушив. Запах жженой плоти, шерсти и древесины резко ударил в нос. Бьющиеся в агонии тела дриад и волков, пытающихся стряхнуть огонь, отпечатались у меня в памяти на долгие годы.

Сознание застелила непроглядная тьма. Спустя несколько часов меня нашли в лесу и отвели обратно в лагерь. Нередко ловила на себе осуждающие взгляды, но никто больше открыто не выступал против, равно как и не отвечал на вопросы, кто я такая. С того дня все изменилось: отношение ко мне и к родителям. Древние пытались втереться к ним в доверие, часто навещали, но непонятное чувство тревоги внутри не покидало каждый раз, стоило только завидеть нимф на опушке нашей рощицы.

Вынырнув из воспоминаний, я поймала на себе испытующий взгляд служанки, у которой подрагивали уголки губ от напряжения. Я выпрямила спину и, взойдя по небольшой деревянной лесенке,