на другом конце провода удивленно повысила голос. - Ты назначаешь командиром… новичка? - все неверие мира прозвучало в последнем слове. Эйгер продолжила со злой решительностью:

- Я понимаю, для тебя все эти вещи - смешки и шуточки, но пойми, наконец - они спасли жизни многих моих товарищей, и стоили…

- Она у тебя всегда такая? - Марко не стал дослушивать разоряющуюся женщину.

- Да ты совсем обнаглел, новичок, - в голосе Эйгер раскаленным металлом лязгнула жесткая злость. - Отставить разговорчики в общем канале! - он не обратил внимания на ее отповедь, с ожиданием глядя на Монику.

- Чаще, чем хотелось бы, - тяжело вздохнула та. - Не переживай, это у нее от избытка заботы. Вы еще подружитесь, вот увидишь. Эйгер, мое решение принято, - в голос юной декерши вкралась незнакомая Марко твердость. - Если ты продолжишь оспаривать его, у нас будет совсем другой разговор.

- Вас поняла. Отбой, - тяжело ответила женщина.

- Отбой, - Моника нажала на экран комлинка, и убрала прибор. - Что стоим, народ? - заговорила она с прежней бесшабашной веселостью. - Погнали!

***

Едва заметив постороннее шевеление у дальней двери просторного зала, Шэньсянь поспешно рухнул на пол и кувыркнулся в сторону ближайшего укрытия - тяжелого мраморного постамента с массивной вазой, накрытой стеклянным кубом. Не медля ни секунды, он развернулся назад, и нашел взглядом Монику, опустившуюся на одно колено. Девушка выжидающе глядела на молодого мага, держа наготове пистолет-пулемет. Тот едва заметно улыбнулся, спешно бормоча заклинания - подруга не забыла их старую комбинацию. Вокруг миниатюрной фигурки девушки вспух клубами дыма Барьер Маны, скрывая ее из виду, а мигом позже из-под его прикрытия застучали очереди моникиного Инграм СуперМах-100. Охрана особняка купилась на их трюк: секьюрити сфокусировали огонь на торчащем посреди залы барьере, не прикрытом абсолютно ничем, и вскоре его защита подалась, лопнув под многочисленными пулями. Марко не волновался - заклинание Физического Камуфляжа, скастованное им сразу же после барьера, надежно скрыло юную декершу, позволив ей сменить позицию едва ли не до того, как охранники решили разобраться с ее укрытием.

Молодой маг быстро выглянул из-за угла прикрывающей его мраморной тумбы, и вновь забормотал заклинательные формулы. Он проговаривал слова арамейского одними губами, проглатывая окончания - трюк, освоенный им еще во время работы на Просветленных Новой Зари. Лишние две секунды, потраченные на полное произнесение магической формулы, могли стоить жизни ему и его товарищам, и Марко научился не тратить ценное время попусту - он твердо верил, что выговаривает все правильно, и не его забота, что язык слегка отстает от мысли.

Магический конструкт сорвался с его пальцев, наполнив воздух призрачным дрожанием астральной энергии, и объял сгрудившихся за перевернутой скамьей охранников. Те застыли причудливыми статуями - заклинание Сферы Ошеломления ненадолго прервало связь их спинного мозга с головным. Рядом с Марко приземлился шумно отдувающийся Дитрих, и, высунувшись из-за постамента, также начал творить магию. Старик проорал свое заклинание на пределе сил глотки, словно пытаясь дозваться до дальних уголков астрала. Выкрикнутые им четкие, грубые слова старогерманского породили ослепительную сварочно-белую вспышку, сияющей плетью соединившую ладони старого шамана с торсом одного из охранников. Секьюрити, тощий эльф с тяжелым пистолетом, рухнул, как подкошенный, опутанный электрическими разрядами.

Марко не отстал от товарища - еще пара-тройка слогов мертвого языка, и с его вытянутой руки лазерным лучом сорвался сверхплотный поток пламени, проделавший в груди некстати зашевелившегося орка-охранника широкую обугленную дыру. Из-за колонны неподалеку застучал автоматический пистолет Глории - когтеносная девушка не осталась в стороне от веселья. Последнему охраннику досталось от всех - его пронзили метательный нож, пущенный Дитрихом, пули из оружия Моники и Глории, и сгусток сырой маны, метко брошенный Шэньсянем. Несчастный человек осыпался на пол изуродованной грудой мяса.

За облюбованной магами тумбой внезапно стало тесно - к мужчинам присоединилась Моника, упершись в молодого мага плечом и спиной. Она была так близко, что Марко мог разглядеть мигание смартлинка ее оружия, синхронно отзывающееся мерцанием светодиода на датаджеке, капельку пота, стекающую по бледному виску, упрямую складочку плотно сжатых губ… Все это будило слишком много воспоминаний, которые мужчина предпочел бы оставить забытыми.

- Чисто, - отрывисто бросила Моника, и, заметно расслабившись, весело улыбнулась. - Это был последний отряд, больше обезьян с пушками мы не встретим. Ну что, маловеры, кто-нибудь еще сомневается в простоте этой миссии?

- Я прекращу сомневаться в ней, когда мы будем пить сойкаф дома, решая, куда потратить заработанные креды[2], - вздохнул Марко. - Кому-то же надо. Кстати, вставай поаккуратнее - твоя кибердека вот-вот разобьет мне нос.

- Скорее, это моя малютка разобьется о твой мужественный профиль, - рассмеялась девушка, тем не менее, поправляя висящий за ее спиной переносной компьютер, видавший виды “Ренраку Крафтверк-1”.

- Молодчина, парень, - громогласно возвестил Дитрих, хлопнув молодого мага по плечу. Шаман тяжело дышал, но сиял улыбкой: короткий бой его заметно разогрел. - Без твоего станболла, мы бы провозились с этими дрекхедами намного дольше.

- Что за пошлый юкасовский[3] сленг, Дитрих? - невольно улыбнулся тот. - Почтенному шаману, вроде тебя, не к лицу разговаривать, как малолетний бандит из редмондских трущоб.

- Я сам решаю, что мне к лицу, - фыркнул бодрый старик, и обратился к Монике:

- Ну что, дорогуша, последний рывок?

- Готовьтесь попивать сойкаф, и рассовывать по карманам кредстики[4], - девушка весело подмигнула Марко, и бодрым шагом направилась к лестнице вниз. Мужчины и оставшаяся безмолвной Глория последовали за ней.

Спустившись по темной лестнице, и пройдя сквозь легко раздвинувшиеся створки дверного прохода, теневики остановились в небольшой комнатушке-прихожей. Их дальнейшее продвижение блокировала массивная бронеплита двери, сделавшей бы честь любому банку. Небольшой экранчик терминала Матрицы с трудом разгонял полумрак, безуспешно кооперируясь в этом с тусклыми светодиодными лампами на потолке, а бетон стен, что окружали соратников, выглядел бы уместно скорее в противоядерном бункере, чем подвале древнего особняка.

- Дверь покрепче, чем на плане, выданном заказчиком, - напряженно отметил Дитрих. - Мне уже это не нравится.

- У заказчика могли быть устаревшие схемы, - беспечно ответила Моника. - В любом случае, эта ржавая железка не устоит перед мощью высоких технологий. Дайте мне минутку, и она распахнется перед вами не хуже автодвери супермаркета, - она ловким движением сбросила с плеча кибердеку, и примерилась ее соединительным кабелем к порту