Сука…

Не думая, сквозь боль, я атаковал в ответ. Вовсе не тем, что стянул цепь. Хотя Тич поступил крайне опрометчиво, находясь в моей власти.

Нет, я ответил синхронно. Пустил по цепи огонь.

Трясти меня сразу перестало. Тич переключился на то, что попытался сбить пламя. Не дошло до него, что надо цепь с себя снять. Я её сам убрал. До того, как он получил опасные ожоги. Когда всё закончилось, дымясь, Тич вперил в меня бешеный взгляд. Я ответил ему тем же.

Как-то мне плевать стало на его чувства к Джессике. Я не виноват в её смерти. Не настолько, чтобы терпеть выходки этого придурка.

— Идиоты! — рявкнул Стропо. — Поубивайте ещё друг друга! Совсем мозги за лето растеряли? Да я вас!

На этот раз криками не ограничилось. Меня и Тича подняло в воздух и приложило о землю. Никакая подготовленность не помогла. Уже потом, когда остыл, до меня дошло, что Стропо отреагировал вовсе не на то, что мы так применили способности. Нет, он прекрасно разглядел наш конфликт и наказал именно за него.

— Ещё раз повторится… — процедил он после наказания. — Я вашу жизнь в ад превращу! А вы чего встали?! Продолжайте занятие! Идиоты недоделанные… Сопляки малолетние, а не второй курс, — сплюнул он.

Как ни странно, это отрезвило всех. Больше никаких происшествий не случилось. Мы с Тичем подчеркнуто игнорировали друг друга в тот день. На следующий ничего, вернулись к прежним отношениям. То есть закадычными друзьями не стали, но по делу, если требовалось, говорили спокойно.

После той тренировки был ещё один переход. Ночевка. Снова переход. Так мы добрались и до самого зимнего леса. Я как-то позабыл спросить, откуда такое название. Выветрилось из головы. А когда увидел, не сразу понял, в чем юмор.

Точнее как. На третий день к зимнему лесу мы подошли ближе к вечеру, за пару часов до темноты, и встретил нас не кто иной, как сам Такен. Он стоял на опушке, в своей броне, которую мы уже видели и, когда подошли, снял шлем, как мне показалось, улыбнувшись нам тепло и по-доброму.

— Рад вас всех здесь видеть, — проговорил он, переводя взгляд с одного ученика на другого. — Обустраивайте лагерь, а потом поговорим с вами.

Ученики взялись за дело, я от них не отставал. Как много изменилось за это лето, но я отловил себя на мысли, что Такен по-прежнему в моих глазах является кем-то необычным. Недостижимой величиной, человеком, который по праву считается легендой. Причем я сам не мог толком себе же объяснить, почему так. Когда он к Гику приходил — ну обычный же дядька. А сейчас в броне увидел и как-то накатило. Не на меня одного. Остальные тоже нет-нет да и бросали взгляды на мастера, который с легкой улыбкой наблюдал за нами.

Обустройство много времени не заняло. Вещи скинули, кому надо, в кустики сбегали, место для ночлега очертили, собственно, и всё.

— Круто выглядите, — похвалил нас Такен. — Взгляды суровые, так и веет опасностью.

Вот опять. Видно же, что человек придуривается, но почему в его случае это выглядит как какая-то мудрость и хитрость, а не дешевое шутовство?

— Поздравляю вас всех с началом второго учебного года в школе шиноби. Можно сказать, что до этого был подготовительный этап и теперь начнется настоящая работа…

Подготовительный этап… Ха-ха-ха. Я машинально плечами передернул, вспомнив эту всего лишь «подготовку».

— Каждый из вас получил редкие камни. Не буду скрывать, что достались они вам куда легче, чем обычно достаются людям. Не совсем даром, попотеть пришлось, но не стоит обманываться и путать постановочный урок с реальной жизнью.

Это-то как раз было понятно. Те же демоны находились в строго отведенных местах, ограниченные барьерными кругами. Получается, Такен и его команда изначально где-то добыли камни, а потом сделали так, чтобы мы, проявив себя, смогли их заполучить.

— Я это не к тому, чтобы принизить ваши заслуги. Вы-то как раз молодцы. Но знайте, что дальше будет только труднее. Слова про подготовку не были шуткой. Ваша программа занятий изменится. Вы начнете всерьез изучать мастерство боя из Колодца. Подробнее об этом с вами поговорим в крепости. Сейчас же нас интересует другое. Испытание, которое вот-вот начнётся. Завтра, после обеда, к этому лесу прибудут кандидаты. До этого им предстоит переход по реке, но это неважно. С этим они должны справиться сами. Основные сложности начнутся здесь, в зимнем лесу. Как и у вас, их задача — добраться до назначенной точки. Ваша же задача… Так, подходите и разбирайте карты.

У Такена была сумка, которую он держал под плащом. Из неё он и достал несколько свертков.

— Всего пять карт, на всю вашу группу. Время изучить и запомнить есть, — пояснил мужчина.

Пару минут ушло на то, чтобы карты разделили, и ученики встали кругами, изучая их.

— Как видите, на картах описан весь маршрут, ловушки, основные места действий, где спрятаны камни, малые и редкие, а также где будут располагаться схроны для второго курса. Подробнее ознакомитесь позже, а сейчас послушайте, какая задача перед вами стоит. — Ученики дружно повернулись к Такену и он продолжил: — Для начала я хочу, чтобы вы поняли всю важность испытания. Обучение у меня — тяжелое. Каждый из вас прочувствовал это на своей шкуре. Также каждый из вас ходил на опасные задания и знает, насколько ценен надежный напарник рядом. А теперь представьте… — Такен взял паузу, и от него повеяло чем-то нехорошим. — Что вы проникнетесь сочувствием или симпатией к отдельно взятому кандидату, поможете ему справиться, дадите совет, а он… Спустя месяц или год подведет команду в самый ответственный момент. И все те жертвы, которые будут в этом случае, лягут на ваши плечи.

Не знаю насчёт других, но меня впечатлило. Знаем, плавали. Будь я чуть опытнее, сильнее и смекалистее, Джессика могла бы выжить. Да и в принципе много плохих вещей могло не произойти. Тётя бы жила, будь я способен её защитить. Это не повод себя винить, нет уж, в эти игры самобичевания я играть не буду, но то, что говорит Такен, мне хорошо понятно.

— Сейчас вам может показаться это неважным, но поверьте, нет ничего приятного в том, чтобы хоронить тех, кто дорог, из-за глупых ошибок. Поэтому отнеситесь к кандидатам со всей строгостью и… бережливостью.

Говорить Такен умел. Я и сам не заметил, как плечи расправились. Ощущение, будто я герой, который прямо сейчас побежит бережливо опекать новичков. Тьфу ты.

— Первоочередная задача остаться незамеченными. Если кто-то из кандидатов вас увидит, считайте это личным провалом. Вторая по важности задача — сберечь как можно больше кандидатов, — Мастер переключился на сухой голос и зачитывал, что именно нам нужно сделать. — На практике это означает, что, если кто-то попал в ловушку, к примеру, вы должны подойти к нему, оказать медицинскую помощь и эвакуировать в один из ближайших схронов. Где будут сидеть мои люди и дальнейшее возьмут на себя.

— Получается, — озвучила Джиха общую мысль, — если кого-то будут убивать на наших глазах, ему не помогать?