на пустую склянку и медленно вернулся к обычным размерам, снова став ростом с Гора, приобретя его силуэт, спрятав когти под черным плащом и погасив свои красноватые глаза.

– Не переживай – я себя контролирую, – со смешком сообщил он на вопросительный взгляд брата. – И можешь выходить из Тени: нам не придется с тобой сражаться.

– Извини, – буркнул Гор, послушно развеяв вокруг себя Тьму. – Я не был уверен, что у тебя хватит воли остановиться. Ты все еще голоден?

– Я всегда голоден, – усмехнулся призрак и насмешливо взглянул на поднимающегося Адаманта. – Но сейчас уже не так сильно, как всего минку назад. Кстати, Чеоро, ты зря отпустил от себя змею. Учти: если она дернется в сторону моих подопечных, я пораню ее еще больше.

А-сат Чеоро вздрогнул, как от удара, резко посерел лицом и неверяще замер, настороженно следя за чужой Тенью, которая смела так неоправданно долго находиться в мире живых.

– Кто ты? – едва слышно прошептал Адамант, нервным движением схватившись за меч.

– Тебе какая разница? Тень – она и есть Тень, где бы ни находилась и кем бы ни была раньше.

– Ты свободен во дворце… ты умеешь пользоваться его силой… но на это не способен никто, кроме…

– Ты прав, – насмешливо заметил призрак, когда глаза главы клана расширились от внезапного понимания. – Когда-то я стоял так высоко, что тебе даже не снилось. Поэтому я помню здесь каждый уголок и каждый канал для подпитки. Но я не злопамятный… чаще всего. И пока еще только предупреждаю.

– Я тебя понял, – сглотнул а-сат Чеоро, а потом неожиданно наклонил покрытую инеем голову. – Прими наши извинения, бывший. Моя Тень не причинит вреда твоему носителю или его друзьям. Они свободны в своем выборе. И мне действительно очень жаль, что так вышло. Это было неправильно, но необходимо. Ты сам знаешь: только на пороге смерти мы узнаем свой истинный уровень. Аро принял верное решение.

– Он принял очень опасное решение, – скупо заметила Тень, выразительно сверкнув глазами в сторону а-сата Аро. – Смелое, но неразумное. Оно могло стоить вам слишком дорого, потому что было основано на одних лишь предположениях. Для главы рода и клана это непозволительно.

Господин Аро тяжело поднялся со своего кресла, на котором умудрился усидеть даже во время недавней бури, и так же тяжело посмотрел на нахмурившегося Гора. Его лицо выглядело усталым. Черные пятна сажи делали его похожим на страшноватую маску. На смуглом лбу проступили глубокие морщины. Но тем не менее губы главы были по-прежнему плотно сжаты, а взгляд оставался таким же твердым и острым, как и половину оборота назад.

Словно не замечая разозленного Гора, он медленно перевел взгляд на двух чужаков в черных доспехах, возящихся с раненым Асом. Пробежался по их фигурам, броням, глухим шлемам, из-под которых выглядывали краешки таких же черных масок; слегка задержался на разноцветных глазах, которых просто не могло быть у простых смертных. С сожалением коснулся того места, где должна была быть их дейри, но она до сих пор тщательно закрывалась какими-то мощными амулетами. Наконец вернулся к никому не известному, но невероятно сильному Адаманту, которого никак не могло здесь быть, но который вопреки всему все же стоял напротив и требовал от него ответа.

– Ты должен понять: кланы не имеют права на ошибку, – негромко сказал он, пристально всматриваясь в лицо Гора и словно что-то пытаясь там отыскать. – Один Алый, обладающий чрезмерной силой, может стать опасен не только для себя, но и для целого мира.

Адамант сжал зубы.

– Поэтому вы велели его убить?!

– Ты должен понять, – ровно повторил а-сат Аро. – Возможно, не сейчас, но когда-нибудь ты поймешь.

– Это было необходимо, – неожиданно подал голос а-сат Сарго, поднявшись со своего кресла и убрав магическую защиту, благодаря которой тоже остался на ногах и почти не пострадал. Если не считать, конечно, обгоревшей по краям хламиды и растрепавшейся прически.

– Сомневаюсь! – резко бросил Гор. – Вы давно забыли, ради чего создавались кланы. И утратили то, что когда-то составляло их суть. Несколько дней назад мне почему-то показалось, что это не так. Несколько дней назад мы стремились сюда, надеясь на помощь. Но это было ошибкой. И нашей, и вашей, потому что кланы, как выяснилось, не готовы видеть и слышать правду. Вы не готовы, в первую очередь, потому что боитесь переступить через те рамки, которые когда-то для себя установили. А нам не нужны кланы, которые не желают меняться. И нам не нужны дома, в которых наши жизни окажутся привязаны к тем, для кого они ничего не значат. Поэтому мы уходим. Бер? Ван?

– Да пошли они к Айду, – внятно отозвался Изумруд, неотрывно следя за руками господина Аро.

– Раза четыре подряд, – согласно фыркнул Ван, многозначительно пустив над головами скаронов пару стремительных вихрей. – Зачем нам кланы, если толку с этого – ноль? Ради прошлого? Ради каких-то прежних заслуг? Плевать. Я не собираюсь отказываться от братьев ради возможности приобрести сомнительные знакомства. А амулеты мы и так отыщем: Драмта напряжем, в Эйирэ еще разок нагрянем, Магистерию потрясем… все же мир не заканчивается на одном только Скарон-Оле.

– Если вздумаете нам помешать, имейте в виду – сдерживаться больше не стану, – тихо пообещал Гор, бесшумно отступая в сторону дверей. – И братьев тоже не остановлю.

Совет угрюмо промолчал, и Гор так же резко от них отвернулся.

– Идем, брат. Нам здесь больше нечего делать.

– Верно, – на удивление покладисто согласилась Тень. – Сейчас – действительно нечего. Да и Асу нужна подпитка. Показать вам дорогу?

– Разберемся, – хмуро отозвался Гор, быстро направляясь к братьям. – Но если неудобно, можешь вернуться. Я не возражаю.

Призрак неслышно хмыкнул и в то же мгновение обратился в облачко черного дыма, после чего метнулся следом за Адамантом и тоненькой струйкой впитался под доспех, оставив на нем небольшое пятнышко инея, которое почти сразу стекло на пол самой обычной лужей. Гор, словно ничего не заметив, махнул рукой Беру, все еще настороженно следящему за Советом в паре десятков шагов. Затем перехватил взгляд Вана. Подошел к неподвижному Асу и отрывисто спросил:

– Как он?

– До утра дотянет, – мрачно отозвался Сапфир. – Но ему срочно нужна пища.

– Я тоже есть хочу, – заметил Бер, все еще краем глаза посматривающий за скаронами. – Проблема в том, что нам отсюда еще надо выбраться, а я не уверен, что вон те господа согласятся отпустить нас без продолжительной беседы.

– Отпустят, – мрачно усмехнулся Гор, на мгновение позволив Тени заморозить пол вокруг себя в радиусе нескольких шагов. – Если, конечно, не хотят, чтобы мы уничтожили половину города. Не так ли,