— Только собственная сила имеет значение, — повторил он когда-то давным-давно услышанные слова.

Удивительно, как раз за разом, виток судьбы за витком, Хаджар находил в них все больше и больше смысла. И все сильнее уверялся в том, что его Учитель — дракон Травес, оставался с ним и сейчас, даже когда в груди билось не сердце далекого предка, а искусственное — Стальное.

Забавная метафора… несмотря на то, что у него больше не было сердца дракона, он не ощущал каких-то сильных изменений в себе. Отсюда возникал вопрос — имело ли когда-нибудь значение то, что его сердце создал из капли крови дракон или же важным было лишь то, какой смысл этому придавал сам Хаджар?

Может быть, ответ заключался где-то посередине. Не «да» и не «нет». Что-то размытое. Изменчивое.

Хаджар посмотрел на искусственное небо над головой, где светили бессердечные звезды. Со смертью Стража мир вернулся в условную «норму» и поляну окутали покрова холодной ночи.

С этими странными мыслями генерал шагнул через разлом, попадая в очередную аномалию.

Выныривая из объятий времени и пространства Хаджар оказался на обрыве бытия. Вокруг него возвышалась бесконечная цепь горных вершин, каждая из которых была увенчана древними снегами, жаждущими поведать о минувших эпохах. Казалось, что из основы Вселенной вырвали кости мира и вонзили их здесь — возвышаться в немом торжестве величия.

Внизу не было ни суши, ни твердой земли. Вместо нее простиралось море пенистых облаков, вздымающихся, как волны бесплотного океана, переливающихся мягкими оттенками рассвета и заката. Нежные вихри играли у ног генерала, дворовыми псами они лизали влажными языками его кожу, зовя с собой в веселые, беззаботные игры.

И в какой-то момент Хаджар понял, что это были не просто облака, а сны и воспоминания, давно забытые истории, сплетенные в танце света и тени.

Небо над головой было не просто небом. Это был холст, расписанный завораживающим парадом звезд, каждый мерцающий маяк которого свидетельствовал о безграничных возможностях. Созвездия, сотканные руками Древних, складывались в сказания о героях и легенды, их истории рассказывались внутри мягкого свечения далеких цветов в саду богов.

Рассыпанные, как алмазная пыль, они пульсировали в ритме, известном только Вечности, и их мерцающий свет сплетался в колыбельную песню, которая звучала в сердце каждого странника.

Хаджар стоял, на миг потрясенный окружавшей его красотой. Каждый вдох уставшей груди наполнялся прохладным, хрустящим воздухом гор, переплетающимся с теплым, успокаивающим ароматом небесных тел. Время словно остановилось, давая страннику возможность осознать свое место в этой огромной картине.

Генерал, внезапно, ощутил столь незнакомое ему чувство, которому сходу не смог подобрать слова. Что-то забытое, чуждое его ненастному духу.

Кажется это был… покой?

Здесь, среди вершин и звезд, Хаджар не был ни маленьким, ни незначительным, ни великим или невзрачным, ни человеком, ни монстром. Он был лишь частью этого грандиозного гобелена, нотой в вечной симфонии Вечности.

И когда он закрыл глаза, позволяя красоте всего этого погрузиться в самую душу, то почувствовал то глубокое ощущение, пронзающее душу. Ощущение, для которого не было ни пышных метафор, ни громких песен, ни каскада стихов.

Покой редко воспевают барды, о нем не пишут поэту, легенды не слагают скальды. Как объяснить безмятежному созданию, жизнь которого еще не успела пропитаться круговоротами страдания, в которых нелепо цепляешься окровавленными, уставшими пальцами, за островки боли, как единственное напоминание о том, что ты все еще не утонул внутри этих мук.

Это невозможно.

Но вот ведь парадокс — в определенный момент пути, каждый, так или иначе, сталкивается с осознанием этого просто факта. И тогда они жаждут встречи с прежде незнакомым для себя явлением. Они ищут покоя. Страждут его. Столь же пылко и искренне, как молодые люди таких эфемерных понятий, как свобода, любовь, слава или что-то еще в таком духе.

И, может, те, кто удержался на плаву, кто не утонул в голодной бездне, кто нашел в себе силы сложить вокруг пусть и призрачные, но стены, хранящие покой, и хотели бы о нем спеть, сложить легенду, написать поэму, вот только сил после яростной борьбы длиною в жизнь уже не осталось.

Вот покой и оставался тайной, недоступной тем, кто стоял в начале своей борьбы и…

— Хаджи, дружище, так и будешь стоять статуей? — шепнул ему на ухо демон. — Тут, сейчас, бунт поднимется.

Генерал вырвался из лап странных чувств, на миг овладевших его сознанием и оглянулся.

Позади него стояло почти два десятка явно встревоженных бессмертных.

Глава 1862

— Невозможно… невозможно… — причитали одни.

— Все должно быть по-другому, совершенно иначе! — вторили им другие.

Девятнадцать существа, которые для всего остального мира смертных являлись полу мифическими созданиями, примерно, как Небесные Солдаты для Лидуса, в данный момент выглядели кучкой встревоженных детей, чьи ложные представления об окружающем мире вдруг столкнулись с суровой реальностью.

— Что здесь происходит? — спросил у демона генерал.

— А я знаю? — развел руками Хельмер. — Я всего-лишь маленький, никому не нужный, скучающий по девственницам, Повелитель Ночн… — демон, заметив тяжелый, осуждающий взгляд генерала, замолк и спустя несколько мгновений тишины продолжил уже более серьезным тоном. — Слушай, Хаджи, понятия не имею. И не вижу никакого резона узнавать. Вот скажи мне, Хаджи, зачем нам этот мертвый груз?

Демон красноречиво, насколько это вообще было возможно, кивнул в сторону столпившихся кучкой бессмертных. Если подумать, то почти каждый (не стоило забывать про двух урожденных бессмертных, оставшихся в экспедиции) из них мог застать те времена, когда Лидус еще даже не был основан, но как успел понять Хаджар, то в стране бессмертных время действительно шло как-то иначе.

Так что сколько бы эпох не просуществовали эти создания, они мало чем отличались от тех себя, какими сюда попали. Словно кто-то взял их слепок, получившийся в момент прохождения Испытания Небес и Земли и заморозил в таком вот виде. И лишь единицы имели возможность найти в себе силы, чтобы двигаться вперед.

— Не думаю, что лучший вариант оставлять их за спиной, — покачал головой Хаджар.

— Не думаю, что лучший вариант, тратить время на то, чтобы выяснить что здесь к чему, — в тон генералу, немного издеваясь, возразил Хельмер.

Хаджар лишь отмахнулся от демона. Того здесь, скорее всего, вообще не было, а этот миниатюрный образ, все время возникавший на плече генерала, возможно лишь своеобразная телепатическая связь. Иначе как еще объяснить тот, что никто из встреченных Хаджаром