– Инга, понимаешь, тут такое дело, что девять лет назад появилась на свет моя вторая дочка.

Девушка опешила:

– Что?..

– Вторая дочка…в Чернобыле…

– Дочка?.. В-в… в Чернобыле?..

– Я никому об этом не рассказывал, даже самому себе. Я предал твою маму, я предал тебя, я связался с журналисткой, она очаровала меня, и я не мог ничего поделать. Спустя год наших тайных отношений появилась моя вторая дочка. Она очень сильно похожа на меня, и когда-нибудь ты сама ее увидишь, в этом я, в общем-то, не сомневаюсь.

– Но почему ты об этом никогда не рассказывал?..

– Я боялся позора, и, если честно, до сих пор его боюсь. Я совершил массу ошибок за свои пятьдесят лет, и ты отлично знаешь, что твой отец далеко не честолюбивый человек, и, как все, имеет грехи за душой, но говорить о них всем подряд большая глупость.

– А девочка?

– Ее зовут Алина. Она прекрасна, как и ее отец.

Они надолго замолчали.

– Я не могу в это поверить…

– Увы, это правда, и то, что произошло в Чернобыле, это отчасти моя вина.

– Это все реактор, папа! Ты тут совершенно ни причем!

– Если бы ты узнала всю правду… ты бы ужаснулась, какой твой отец монстр.

– Не говори так! Ты никакой не монстр! Все совершают ошибки, это нормально! Как говорит мой муж: “кто не ошибается, тот не живет”! Вся наша жизнь состоит из проб и неловких шажков, проблем и неприятностей, без них бы человеческая жизнь стала бы скучной и бессмысленной!

Валерий устало улыбнулся:

– Я воспитал достойную дочь…

Улица Советская, двадцать шесть. Здесь двумя днями ранее обосновалось министерство угольной промышленности. Город Чернобыль ничем не отличался от обычных сел и поселков: такие же здания, такие же названия улиц. Единственная его отличительная черта – пугающая история.

Поздним вечером к двухэтажному зданию подъехало два автобуса, внутри которых сидело несколько крепких мужчин. Одним уже было за сорок, другим еще не исполнилось тридцати – совсем молодые ребята.

Прихватив с собой увесистые сумки, они выходили из транспорта друг за другом, останавливались, закуривая заранее приготовленные сигареты, и, когда перекур закончился, их повели к непримечательному парадному входу, где на ржавых петлях висела деревянная дверь.

– Добро пожаловать в Чернобыль!

– Мы наслышаны о нем, – мрачно произнес невысокий мужчина, поставив дорожную сумку у входа.

…Он уезжал из Тулы с тяжелым сердцем: его жена была на раннем сроке, сидела дома и часто закатывала скандалы, стоило ему прийти на пять минут позже.

– Я тут токсикозом мучаюсь, а ты где-то шляешься!..

Но он все равно ее любил. Безумно, до одури. Иногда казалось, что его приворожили, затащили в ловко расставленные сети, и – как вдруг из прекрасной красавицы любимая жена превратилась в оголтелую ведьму с бигудями в волосах и испачканном халате. Замени старое тряпье на модное платье, бигуди на природные кудри, а деревянную скалку, оружие массового поражения в семейных ссорах, на засосы, оставленные в порыве страсти – и ничего не изменится.

Это все та же ведьма.

Когда она забеременела, то стала еще невыносимее. Беременность способна превратить спокойную добрую женщину в лютую истеричку: “хочу то, хочу это, ты слишком мало уделяешь мне внимания!..”

Но он все равно ее любил.

– Люсенька, мне приходится пропадать на работе, чтобы прокормить тебя и нашего будущего ребенка. Будь хоть немного снисходительна…

– Ладно, – смеется, – я расценю это как прощение. Правда, посмертное.

И в этот раз началось то же самое:

– Нас вызвали…

– Куда?

– В Чернобыль…

Она посмотрела на него квадратными глазами:

– В Чернобыль?..

– Ну-у…

– Туда, где радиация?

– Ее, возможно, там и нет…

– Откуда ты знаешь?

Он замялся.

“И правда жеж…”

– Меня же еще там не было!..

– Ты дурак, Тима. Я всегда это знала!

– Значит, ты вышла замуж за дурака.

– Зато с тобою веселее.

– Это не шутки, Люся! Нас вызвали, чтобы помочь родине…

– А мне кто поможет?

– Так я же не навсегда уезжаю…

– Кто знает!..

Это уже походило на идиотско поставленный спектакль.

– Если бы я хоть что-то мог изменить… но, увы, от меня ничего не зависит.

И это была правда – пока на улице шел непрекращающийся майский ливень, он вместе с коллегами по работе едва спустились в шахту, когда их подозвал к себе полноватый мужчина.

“Собирайтесь, к директору”

Это походило на гром среди ясного неба.

“Что случилось?” – недоумевающие мужчины переглядывались между собой и послушно шли по коридору до двери с заветной табличкой “Дирекция”.

Их там уже дожидались: уже довольно немолодой бухгалтер, кассир и человек из военкомата.

– Мужики, Родине нужна помощь.

“Ну раз нужна-а-а…” – и в ту же секунду их отправили по домам, собирать пожитки.

Автобус выехал из Киева уже вечером. Солнце еще стояло над городом, освещая бурную зелень, скрывающую бетонные здания.

Здесь красиво и по-современному, нежели в скромном городишке недалеко от Тулы.

Но по приезду в Чернобыль восхищение сменилось разочарованием.

Это место выглядело еще старее шахтерского поселка.

– До Припяти рукой подать, но туда никого не пускают. Да, сам Чернобыль, конечно, не самое лучшее место, куда бы я хотел попасть, но ты посмотри, какая красота вокруг! Все такое зеленое, цветастое, уже вон, и черешня вовсю растет… жалко только есть ее нельзя. Радиация. Здесь ее очень много.

– И все брошенное…

– А что делать? Жить-то хочется! Жалко, конечно, собственным трудом нажитое, но ничего не поделаешь…

Их поселили в интернате, недалеко от чернобыльского штаба.

– Гинекология. Там важные чины заседают.

– Гинекология? Почему гинекология?

– Понятия не имею.

– Боюсь, все же часть топлива попадет в подземные воды. Пока они соберутся, пока их проинформируют, пройдет много времени. Каждая минута на счету!

– Не понимаю вашего волнения, Иван Степанович.

Прошло немного времени, как одного партийного начальника сменили другим: Щербина уехал, оставив вместо