приходил вечером, когда уже она спала, и уходил, когда она еще спала. А выходных у него не было. Сегодня они разговаривали только потому, что Натска до полуночи засиделась за отчетами.

— Я хочу ребенка, — тихо сказала она, тыкаясь в его плечо.

— Прямо сейчас? Как у Лильки?

— Нет, как у нее не хочу. У нее цверг. Маленький, круглый и очень громкий. Я своего хочу. И твоего.

— Нат, — Валь тихо и грустно вздохнул. — Потерпи немного. Пока мы не можем себе этого позволить. Я не могу.

— Почему?

— Ресторан в глубоком минусе, — признался Валь. — Кажется, я не очень справляюсь.

— А что не получается? — вкрадчиво спросила Натка, вдруг интуитивно почуяв: вот оно, то самое, что мужа тревожит.

— Да много чего. Повара пытаются воровать. Посетители пару раз сбегали, не заплатив. Посуда бьется. Продукты хорошие дорого обходятся, а плохие мне не нужны.

— А почему ты сам не готовишь? Ты же любишь.

— Как ты себе это представляешь? Если я встану к плите, кто будет заниматься закупками? Кто будет считать деньги? Кто будет вести отчеты? Я пытался, но… просто разрываюсь на части.

— А почему меня не позвал?

— А тебе когда? У тебя своя работа… с которой ты справляешься гораздо лучше, чем я, кстати. Ты не подумай, я тобой очень горжусь. А вот собой — не очень.

Ната помолчала немного и спросила:

— А ты счастлив?

— Нет. Я страшно устал. Сначала мне все было интересно, а теперь уже думаю: не бросить ли это дело? Займусь вон… концертами.

— Ты уже давал один концерт. Это потому, что нужны были деньги?

— Да. Ресторан убыточен. А жить в гостинице постоянно совсем неудобно.

Женщина снова кивнула своим мыслям. Вот оно как повернулось… Ну да, хороша жена. Даже ни разу не поинтересовалась, нужна ли ему помощь. А он гордый, не просил. А может, и просил, да она не услышала.

— Как ты смотришь на то, чтобы передать чемоданный бизнес Иену? Мне сейчас там особо места нет. Нового я уже ничего не придумаю, с бухгалтерией прекрасно справляется сам Морозный, я уж так, ради удовольствия ему помогаю. Гоняться туда-сюда мне страх как надоело. В Арахате магазин открывать я не вижу смысла. За прилавок я не хочу совсем, да и смысл? Нам бы те заказы, что уже есть, осилить.

— Если ты ради меня, то нет, не вздумай, я не позволю.

— Валь, я там достигла всего, чего хотела. И если я продам Иену свою долю, оговорив себе, допустим, десять процентов… Я всяко останусь в плюсе. А он получит больше свободы и сможет нанять подмастерий. Ну хорошо же я придумала?

— Нат, я справлюсь.

— Никто и не говорил, что ты не справишься, — спокойно ответила Натка. — Но вообще-то мы вместе, если ты не забыл. Если я возьму на себя бухгалтерию и закупки, ты сможешь стать шеф-поваром, как и хотел. Кстати, хочешь я тебя научу пиццу готовить? А рисовый уксус и морскую капусту сможешь добыть? Я тебе могу много экзотических рецептов подкинуть.

Валь надолго задумался. Было слышно, как скрипят в его мозгу шестеренки. Ему очень хотелось гордо отказаться, но он тоже многому научился за последние годы. Жена предлагает ему помощь, которая очень нужна. Да, он неважный торгаш, зато кулинар отменный. Так почему бы не использовать свои сильные стороны? А ей доверить работу, которая вызывала у него отвращение и головную боль?

— Будет сложно, — сказал он Натке. — Ты не представляешь, какое отвратительное в городе мясо.

— Конечно. А если договориться о поставках из деревни? Выйдет немного дороже, но качество…

— Почему дороже? — оживился Валь. — В деревнях цены ниже. И можно брать оптом. И еще овощи тоже.

— Тогда уж и рыбу, — кивнула Ната. — Ну ка, тащи карту, где у нас тут ближайшая рыбацкая деревня?

Они обсуждали дела почти до утра. Натка, вспомнив, как устроены земные заведения общепита, предложила взять Стасика официантом, в смысле, подавальщиком. Владька тоже давно просился домой: обещал хорошо учиться и готовиться к поступлению в университет. Лекарем он быть уже передумал, скучно. Так почему бы ему и не поработать в семейном подряде? Лишним точно не будет.

Больше денег Натка любила только новые горизонты (это если не считать семью, семья это святое). На самом деле чемоданы были хороши, но из перспективы там было только расширение производства. Скучно. Это дело для цвергов. А она все же почти что альв. И сидеть на “чемоданах” ей уже изрядно надоело. А вот в ресторанном бизнесе она пока себя не пробовала. Самое время начать. К тому же она знала: Арахат — город хоть и не самый большой, но в нем даже университет есть. Тот самый, в который Ариадну приняли без экзаменов. И в который намеревались каким-то чудом поступить ее мальчишки. А значит, если правильно взяться за дело, можно ресторан еще как раскрутить. Главное, не стоит работать на широкие массы. Им нужен бренд, а не тренд.

— Я ничего не понял, — вздохнул Валь. — Бренд, тренд…

— Тебе нужна большая кухня и десяток поваров?

— Разумеется, нет.

— А куча проходимцев? И всякие там… гулящие барышни?

— Нет. У меня не таверна и не кабак.

— Правильно. Мы хотим элитное заведение. А для начала нам нужна помощь местных цвергов. Пусть в твоем ресторане будет очень мало свободных мест. Тогда люди подумают, что сюда все хотят попасть, нужно заранее бронировать столик. И мы еще заведем досье на постоянных клиентов… Ой, да не нервничай. Твое дело — божественно готовить. Мое — маркетинг. И поставки.

Альв закатил глаза: Натку понесло. За это он ее и любил, она совершенно не умела делать что-то в полсилы. Чемоданов ей было мало. Герцог Лотрейн потерял голову не без ее участия. Даже детей она вон родила сразу двух, чего мелочиться-то? Валенуэль нисколько не удивится, если (когда) Натка примется за пополнение их семьи. Нет, на одной дочке она точно не остановится. и это прекрасно, жизнь длинная — можно будет родить и воспитать хоть десяток детей. Разумеется, у обычных альвов так не принято. Но Валь уже не совсем и альв.

Да полно, а был ли он когда-то обычным альвом?