вдоль побережья, беря на абордаж встречные испанские корабли. Казалось бы, жизнь налаживается. Однако, внезапно экипажи пиратских судов поразила странная болезнь. Неизвестная зараза в считанные дни выкосила три четверти англичан. Френсис принимает тяжёлое решение сжечь один из своих кораблей — маленький «Сван». Но, выживших моряков оказалось недостаточно для продолжения какой-нибудь успешной деятельности.

Дрейк идёт на беспрецедентный для английского дворянина шаг — он заключает соглашение с симарронами. Симарроны, беглые африканские рабы, самые бесстрашные и боеспособные из невольников, вели активную партизанскую борьбу с испанцами. Их разведчики были реально хороши: обо всех сколько-то значительных перемещениях испанских военных или перевозки ценных грузов они знали почти всё. Вскоре симарроны сообщили пиратам, когда в Панаму ожидается прибытия кораблей с ценным грузом. Англичане перебрались на побережье устроив засаду на скорую руку. Поспешность сыграла с ними плохую роль — испанцы что-то заподозрили и опять спасли большую часть ценностей.

Ситуация для пиратов сложилась неоднозначная. Не подверглись нажиму непонятного недуга только семнадцать человек, остальные благополучно переместили свои души в загробный мир. Проблему с численностью удалось решить — тридцать симарронских волонтёров научились довольно сносно обращаться с корабельными снастями. Тем более последние не претендовали на долю из добычи, считая своей главной целью — месть испанским рабовладельцам. Вроде всё не так уж плохо, но Дрейк решил не искушать судьбу, вспомнив о предполагавшимся союзе с графом де Сен-Полем. Нарушение условий договора он посчитал обстоятельством малозначительным. На кону такие деньги! Какой разумный человек в этих условиях будет вспоминать разные несущественные мелочи? Единственное, что его смущало — это собственная слабость. Ведь в вооружение, выучке и численности команды у графа будет реальное преимущество!

Случайная встреча решила и эту проблему. В море Дрейк столкнулся с кораблём довольно известного в узких кругах французского авантюриста и пирата Гийома ле Тестю, которого английские корсары знали под прозвищем Тэту. Рыбак рыбака видит издалека — оба пиратских лидера быстро нашли общий язык. Почуяв в друг друге родственные души, они решили объединить силы. Так, что в условленном месте мой «Альбатрос» встретили не один, а два корабля.

Чего-то подобного я ждал. Поэтому, хоть и сделал нахмуренное лицо, но про себя нисколько не удивился. Пока, наглый англичанин вешал мне лапшу на уши, искоса наблюдал за французом. Тот, внешне соблюдал глубочайшую почтительность. Особых каверз со стороны ле Тестю, я не опасался. Тэту прекрасно понимал, что любые нападки с его стороны на кузена французского короля навсегда лишат его поддержки и убежища на родине. «Партнёрам» удалось продавить решение о дележе возможной добычи на три равные части — по числу кораблей, участвующих в походе. Я сопротивлялся такому несправедливому решению только для вида. Пусть парни пока порадуются, что так легко развели очередного лоха. Всё равно ни с кем, кроме собственной команды, делиться я не собирался.

Добравшись до нужного побережье наша сборная эскадра стала ждать отмашки от разведчиков. Вскоре симарроны принесли приятное известие — караван, нагруженный золотом и серебром, остановился на отдых недалеко от Номбре-де-Диоса. Медлить было нельзя.

Пираты неслись к намеченной цели, словно королевские борзые за оленем. Своим дал команду не спешить, что принесло свои результаты. Испанцы оказали ожесточённое сопротивление, унеся с собой за кромку больше двух десятков врагов. Нам досталась огромная куча серебряных и золотых слитков. В прошлой истории, пираты просто не смогли унести весь этот груз. Прихватив золото, они зарыли серебро, но так и не смогли за ним вернуться. Серебряные слитки позже нашли и выкопали испанцы.

Ле Тестю погиб в самом начале стычки — и французские пираты остались без капитана. Дрейк, соблюдая договорённость, предложил прямо на месте разделить добычу на три части.

В мои планы это не входило — зачем тратить лишние время? Меня ждёт Франция и Аугсбург. В конце концов, я ещё ни разу не видел сына с дочерью. Вздохнув, дал отмашку вожаку бывших чёрных невольников, откликавшегося на испанское имя Хуан. По-русски, Иван…Ваня. С Хуаном мы уже давно имели обстоятельный разговор, в результате которого симарроны решили связать свою судьбу с нашим анклавом. Но, за это следовало заплатить. Входным билетом были жизни англичан и голова Френсиса Дрейка. Нельзя сказать, чтобы между неграми и английскими пиратами сложились очень уж тёплые отношения. Нет, это был временный союз, европейцы не стеснялись показывать своё чувство расового превосходства над бывшими дикарями. Но, Хуан всё равно долго сомневался — не решаясь предать союзников.

— Ты же ненавидишь рабовладельцев и торговцев людьми, — сказал я, глядя ему прямо в глаза, — А ведь именно англичане занимаются добычей и перевозкой чёрных рабов из Африки.

— Ты, тоже белый. Чем твои люди лучше этих?

— Тем, что на моих землях нет рабства. Все люди там независимо от цвета кожи равны перед законом.

Наверно, Хуан мне не совсем поверил. Но, согласился сделать то, что мне требовалось. А был ли у него выбор?

Чёрный Ваня не подвёл: не ожидавшие коварного нападения англичане были вырезаны за считанные минуты. Дрейк, получивший неожиданный удар копьём в спину, нашёл в себе силы оторвать голову от земли. Если бы взглядом можно было убивать — я был бы уже хладным трупом. Ощерив зубы, пират утробно завыл, прощаясь с жизнью и всеми своими грандиозными на неё планами. Хуан резко взмахнул абордажным тесаком, отделив голову Френсиса Дрейка от тела. Мой приказ он исполнил буквально. Ничего, так надёжнее. Теперь, этот крайне опасный англичанин не воскреснет даже в качестве мифического зомби. Я отвернулся, глумление над останками врагов не является чертой моего характера. Отдав приказ похоронить всех в общей могиле, велел грузить добычу и возвращаться на корабли. Теперь их у меня три. Экипаж французского союзника вошёл в нашу команду. Выбора у соотечественников тоже не было. Или так — или…

Домой добрались без проблем. Надеюсь относительную секретность сохранить удалось. Для всех я исследовал новые территории — для черновой версии сойдёт. На кораблях я был в гриме, чужой не признает. А свои не сдадут. Главное, прямых улик нет, а подозрения к делу не пришьёшь. Думаю, испанцы затевать бучу не будут, я им нужен. Так что, разойдёмся краями. Пусть считают потерянное платой за уничтожение английских пиратов. Тем более, формально, мои люди в боевых действиях против испанцев участия не принимали.

А ведь, правда! Я хлопнул себя по лбу. Ведь, как удачно получилось. Мои с кастильцами не зарубались — всё сделали люди Френсиса и Тэту. Потом негры помножили их на ноль, а я прихватил захваченное. В качестве почти законного трофея. Удачно получилось!