— Если конфронтация неизбежна, то зачем себя сдерживать? — осклабился я, обнажив зубы.

— Скажи честно, ты ведь уже не магистр третьей степени, да? — внезапно спросил Романов с загадочным видом, шагая следом за мной за пределы ристалища. — Давно продвинулся?

— Так я и не скрываю того, что стал сильнее. В стигме был один случай, — уклончиво ответил я.

— Расскажешь? — спохватился тот.

— Обязательно…

Но в следующий миг наша беседа с парнем прекратилась, потому как пару секунд спустя Ростислава ловко подхватила под руку Виктория.

— Как вижу, Захар, вы всё также в своём репертуаре, — проговорила с лукавой улыбкой великая княжна. — Вы либо безумец, который помешан на сражениях с сильными оппонентами, либо я чего-то о вас не знаю.

— Вовсе нет, ваше императорское высочество, я так же прост, как деревянная табуретка, — усмехнулся я, глядя в глаза Романовой.

— Ага, как же, табуретка… — хохотнул мгновенно развеселившийся Ростислав, глядя на то, как Головин и преподаватели деактивируют защитные артефакты. — На который выгравированы иероглифы империи Цин.

— Не смейся, брат, — сухо осекла великая княжна юношу, отчего смех парня резко прервался. — Ты проиграл этот спарринг до боли бездарно, — припечатала нещадно та. — Дядя Мирослав обо всём узнает. Думаю, уже сегодня.

— Сестра-а-а… — протянул скривившийся Романов.

Но в следующий миг девушка перевела свой взгляд и с небывалой доселе внимательностью осмотрела меня с ног до головы, словно над чем-то глубоко задумалась.

— Признаюсь вам честно, граф, потому как не люблю ходить вокруг да около… — вдруг вкрадчиво заговорила Виктория. — Вы мне… интересны. Правда, я не совсем еще разобралась в каком плане. Как мужчина или как непонятная загадка, которую требуется разгадать.

От такого признания Ростислав почти мгновенно зашелся в диком кашле, а глаза его, что были устремлены на сестру, в любой момент грозились вывалиться из орбит.

Суккубья кровь! Храбрости и целеустремленности ей не занимать. Хотелось бы мне сказать, что я думаю на этот счет, но сдаётся мне, это будет чревато последствиями. В целом мне плевать на её интерес. Да и с жизнючками у меня разговоры весьма короткие, к тому же с даром менталистики. В голову она мне не залезет, слишком молода и неопытна, а вот уловить остатки моих былых реанорских воспоминаний и эмоций вполне может. А мне это не нужно…

Но действовать пришлось совсем в иной манере.

— В таком случае, когда её императорское высочество определится, — галантно улыбнулся я, целуя ей на прощание руку. — То дайте мне знать об этом первому. Ростислав, — обернулся я к ошеломленному юноше. — За спаррингом можешь обращаться в любое время. Как понимаю, это теперь будет происходить часто. Честь имею, ваши высочества!

И обернувшись спиной к Романовым, я зашагал в сторону Алины и Прасковьи.

Интересен я ей, чтоб меня мертвецы вечного поля биты драли за уши. Тоже нашла ребус в лице реанорца, твою мать!

* * *

Первое кольцо. Москва.

Московский кремль.

Приёмная его императорского величества Всеволода.

Следующий день. Около полудня…

Приёмная государя была точно такой же, какой я её помнил в прошлый раз. Ни единого изменения. Лишь с одним маленьким дополнением: мне не пришлось ожидать.

Стоило явиться к назначенному времени, как практически сразу меня сопроводили до основных дверей, а миг спустя я стоял перед императором во всей своей реанорской красе.

Владыка же Российской Империи был, как и подобает правителю, всё также свеж, бодр и полон сил. Ни единой частицы силы не просачивалось наружу сквозь ауру могущественного повелителя империи.

Как и всегда внушает…

— Моё почтение, ваше императорское величество, — вкрадчиво поприветствовал я императора, как и подобает придворному этикету.

— А вот и наш первопроходец! — ухмыльнулся сухо государь, удобнее устраиваясь на рабочем месте, и взмахом руки указал в кресло напротив. — Садись, Захар. В ногах правды нет.

— Благодарю вас, ваше величество.

И секунду погодя я быстро усадил свой реанорский зад в предложенное место.

— Как говорит моя внучка: «Не будем ходить вокруг да около и перейдем сразу к делу», — медленно продолжил Всеволод, не сводя с меня спокойного и умиротворенного взгляда. — Рассказывай мне всё с самого начала и в подробностях. Я внимательно слушаю, — а затем тот скосил свой взгляд на часы. — Времени у нас с тобой сегодня предостаточно.

Протяжно выдохнув, я вновь стал рассказывать всё, что приключилось со мной и Алиной с самого попадания в стигму. Само собой, со всеми нужными и необходимыми правками.

Вся история заняла более часа, и за время беседы император не шелохнулся ни разу. Тот только слушал и безмолвно вникал. Лишь после того, как я замолчал, Романов на целую минуту над чем-то крепко задумался и не сводил своих глаз с одной точки.

— Признаюсь тебе честно, Захар, — медленно начал говорит государь. — Ты свалил на нашу голову то, что может перевернуть весь миропорядок на Земле. Я не видел альвов, но могу представить, кто они такие и что из себя представляют. Открою тебе один секрет, раз ты уже в курсе всего происходящего. Так уж вышло, что мы подозревали и догадывались, что вовсе не одни… такие. Порождения катаклизма это одно, а вот разумные существа совсем другое. Некоторые наши высокоранговые изгои уже много раз находили нечто подобное в стигмах. Правда, им не везло так, как тебе. Как принято сейчас говорить ты по-своему сорвал джек-пот.

А вот это уже интересно. Теперь становится понятно, о чем тогда сболтнул Ростислав.

— Ваше величество, изгои находили разумных существ?

— Нет, — отрицательно покачал головой император. — Они находили то, что от них осталось. Артефакты, золото, предметы быта и уйму всего разного, и в придачу разрушенные крепости и то, что осталось от неизвестных городов. И само собой множество различных останков неизвестных существ. Наши научные отделы считают, что стигмы это не просто врата, стигмы — это куски или осколки некогда существовавших миров и твой рассказ и слова патриарха альвов лишний раз это подтверждают.

— Что тогда из себя представляют пятна?

— Ассимиляцию… — невзрачно оповестил меня Всеволод. — Следующая стадия. Осколки тех самых миров сливаются воедино с Землей.

Надо же. А это занятно…

— Это опасно?

— Кто знает, Захар, кто знает… Это хороший вопрос и ответа на него покамест не даст никто, — пожал плечами государь. — Но если судить по количеству проблем исходящих из них, то, как минимум, это небезопасно. Само собой, это подталкивает и нас к прогрессу во многих магических аспектах, но порой всячески приходится сдерживать развитие пятен и стигм. Именно для этого и были введены различные запреты и ограничивающие законы. Именно по этой причине, например, такое занятие как контрабанда пораженных предметов, материалов и тварей наказывается с необычайной суровостью. Мы пытаемся держать всё связанное с катаклизмом в узде. И это не так просто, как кажется на первый взгляд.