— Свидание? — деланно удивилась, возмущенно посмотрев на герцога. — Но вы обещали не торопить события.

— Разве я сказал “свидание”? Вам послышалось, — Нейт принял правила и играл со вкусом и наслаждением. — Конечно же, я имел в виду дружескую встречу.

— И где же пройдёт наше не-свидание? — я намеренно выделила частичку “не”, давая понять, что меня всё устраивает.

— В парке, за городом. Там прекрасная природа, а также немноголюдно. Кстати, Мелинда, моя экономка, собрала нам корзину для пикника. В парке есть озеро, на берегу которого мы можем расположиться. Ещё можно прокатиться на лошади, но насколько я помню, это не ваш любимый способ передвижения.

— Совсем не любимый, — скривилась я, вспоминая боль после дня, проведённого в седле. — Мне нравится ваш план, но разве можно незамужней леди встречаться с мужчиной в безлюдных местах?

— С другом? Безусловно, — синие глаза блеснули озорством.

— Поверю вам на слово, хотя не подобает леди быть такой легковерной. А вдруг вы проходимец, который жаждет меня совратить?

— Ну что вы, я совершенно не такой, — серьёзно выдал герцог.

Кокетничая и смеясь, мы провели время в дороге, а когда очутились в парке и медленно побрели по пустынной дороге, Нейт серьёзно спросил: — Тебе нужна помощь целителя душ?

— Не мне, Северине, — качнула головой, глядя перед собой. — Девушка боится мужчин и испытывает чувство вины из-за того, как ушла от меня.

— Ты не рассказывала, что вы поссорились, — удивился Нейт. — Я знал, что девушка ушла, но и подумать не мог, что это результат ссоры.

— Да какая там ссора, — отмахнулась, словно от чего-то несерьёзного. — Я пожаловалась на её любимого, за что того понизили. А она взбесилась и ушла, напоследок сказав несколько неприятных слов. Влюблённая девчонка, ничего особенного. Я и не обижаюсь, ей не устаю повторять, но Северина словно не слышит. Прячет глаза и пытается услужить.

— Такие целители есть, в основном это шаманы, которые верят в духов леса. Не знаю, насколько реальны эти духи, но души лечат шаманы прекрасно. Несколько встреч, и твоя подруга и думать забудет о страхе и чувстве вины.

— А как с ними связаться? — заинтересовалась я. Не только из-за Северины, просто… Шаманы? Это довольно любопытно.

— Я напишу тебе адрес, — кивнул мужчина. — Кстати, ты наняла управляющего?

— Ещё нет, — вздохнув, призналась. — Во-первых, не было времени. Во-вторых, я даже не представляю, где найти хорошего специалиста. Не по объявлению же искать.

— В столице есть дом братьев Левицы. В нём трудятся все стряпчие, которые управляют владениями на расстоянии.

— Братья? — удивилась я, понимая, насколько удобен семейный бизнес.

— Основали дом братья, точнее, четверо братьев – много лет назад. Затем начали нанимать других управляющих. Братьев давно нет в живых, но название оставили память о создателях. Единственное, что не изменилось там, так это качество услуг. Довольно дорого, но оно того стоит.

— Было бы замечательно, — улыбнулась я. — Вот так оставить управление на кого-то другого, а самой забыть.

— Ты же понимаешь, что так нельзя? — серьёзно спросил Нейт. — Ты обязана съездить в поместье и представить людям нового графа. Это не пустые слова, ты обязана появляться в графстве хотя бы пару раз в год. Иначе будут судить за ненадлежащее управление землями.

— Я не знала, что всё настолько серьёзно, — тихо произнесла, чувствуя, как настроение катится на дно. — Не хочу туда ехать. Не хочу.

— Понимаю, но так надо. Ты вправе сменить весь персонал, сделать ремонт или и вовсе перепланировку, но ездить обязана. Хочешь, я съезжу с тобой?

— Что? — вопрос застал меня врасплох. Я удивлённо посмотрела на Нейта, не понимая, шутка это или нет. Но мужчина был серьёзен, как никогда.

— Если ты не хочешь либо боишься ехать туда, я могу составить тебе компанию, — повторил Нейт и замолчал, ожидая от меня ответа.

— Я не знаю, насколько это уместно, — нахмурившись, покачала головой. — У тебя тоже дела, служба. Когда уж тут со мной возиться и кататься по графствам?

— Думаю, я смогу выделить время на ту, которую назвал своей невестой при короле, — усмехнулся Нейт и подмигнул. — Не переживай, всё не так страшно, как ты думаешь. Идём, озеро за тем поворотом.

И правда, спустя десяток шагов мы вышли на ровный песчаный берег. Озеро оказалось довольно большим, другого берега не было видно совсем. Я помогла Нейту расстелить покрывало и, скинув туфли, села, поджав под себя ноги.

— Красиво, — тихо сказала, смотря на спокойную гладь воды, над которой алел закат.

— Я рад, что тебе понравилось, — Нейт передал мне бокал с соком и присел рядом, выставив блюда с фруктами.

— Жаль, что скоро стемнеет, и ничего не будет видно.

— Ты забыла, что я маг? — фыркнул мужчина и поднял руку вверх, магича яркий шарик, светящийся лунным светом.

А я с детским восторгом смотрела на магию, которая была так близко. Вот оно, настоящее волшебство. Моя работа тоже волшебна, но скрыта. А здесь… Я словно попала на выступление иллюзиониста. Ребёнок во мне пищал от восторга, а я лишь улыбалась, глядя на необычный фонарик.

— Изумительно, — шепнула я, не сводя глаз.

— Это ты изумительная, — тихо отозвался Нейт. Я, не ожидая услышать комплимент, перевела взгляд на герцога и тут же смутилась, осознав, что он рассматривает меня. Изучает с мягкой улыбкой на губах.

— Так о чём мы? — покраснев, отвела взгляд и сделал глоток сока. — Кстати, хотела спросить. Ты живёшь в Лирхе или прибыл из столицы порталом?

— У меня здесь дом. Никаких сил бы не хватило постоянно строить порталы.

— Правда? — я заинтересованно взглянула на мужчину. — А где?

— Я тебе обязательно расскажу, но потом, — уклонился от ответа Нейт, вызывая во мне азарт. — Расскажешь, как поживает твоя мастерская?

— Я собираюсь делать ремонт, — принялась рассказывать о своих планах, мечтательно представляя, как будет всё красиво. — Сделаю пристройку для приёмной, да и сам дом хочу расширить. На втором этаже всего две комнаты, а мне бы хотелось, чтобы у Итана была своя. Да и Свята растёт, ей тоже скоро надо будет переселяться в отдельную спальню. Что?

Я повернулась к смеющемуся в голос мужчине.

— Ты знаешь, что твоё графство далеко не бедное? Ты можешь купить любой дом здесь, в Лирхе, не особо ограничивая себя в средствах. Но вместо этого ты думаешь, как будешь делать пристройку.

— Но я люблю свой дом, — пожав плечами, призналась я. — Да, он маленький, но тёплый и родной. Тем более я работаю там.

— Но ты можешь оставить этот дом под мастерскую и лавку, а жить в другом месте. Тем более щенка ты выбрала не маленького, ему место нужно, как и Итану.