Но я ведь… я не этого хотела…

— Браслет, — Я ухватилась за Кориандра, пытаясь найти в нем поддержку. — Вы ведь не хотите этого, правда? Никто не хочет. Принесите браслет, пока Каин не стал убийцей собственного племянника. Ну же! Прошу…

— Нет, Софи, — Он покачал головой. — Я понимаю твои чувства, правда. Но выбора нет.

— Мы не убийцы!!

— Ты не убийца. Ты другая, добрая, милосердная. На тебе вины нет.

— Они не дадут тебе покоя, — добавил Луис.

Я запаниковала. Соскочила на кровати, метаясь из стороны в сторону, когда в оконном проеме внезапно возник двухвостый силуэт Вэнь Ла. Холодное касание — и в моих руках оказался телепорт из тайника волчишки. Это было совершенно неожиданно. Видя мое недоумение, цилинь пояснил:

— Я долго живу на свете и многое могу предугадать. А еще я, знаешь ли, подслушивал… Драконы не должны проливать кровь драконов. Твой злыдень будет жалеть о случившемся.

Благодарно выдохнув, я повернулась к супругам. Те дернулись, намереваясь отобрать артефакт Тиамат, и мне пришлось, зажмурившись, воскликнуть:

— Простите! Клянусь, я лишь найду Бринну и заберу ее сюда!

Перемещение заняло не больше секунды.

Я оказалась в спальне императора и тут же была оглушена хриплым стоном. Этот внезапный звук, взорвавший тишину, напугал меня. Ровно до того момента, как темнота прояснилась, и я не увидела, что здесь творится.

Бледная как смерть Бринна сидела на полу у кровати, держась за живот.

Ее ведь не могли ранить — пулей пронеслось в голове — все сговорщики снаружи, разбираются с многочисленной охраной, которую, по словам Лиры, утроили из-за инцидента со взрывами. Я осторожно приблизилась, и императрица, дернув головой, всхлипнула:

— Кто здесь? Помогите, я, кажется, умираю…

— Эм, почти угадала.

Сказала и поморщилась, когда пальцы ног коснулись лужицы отошедших вод. Оставалось же еще несколько месяцев, ну, почему сейчас?

***

В таком виде императрицу было опасно куда-либо переносить. Я запаниковала. Выглянув наружу, позвала Тициана, и когда тот выскользнул из тайного хода, послала за лекарями и Гаверией. Сама же осталась рядом, стараясь мысленно докричаться до Каина. Пока я здесь кровопролития не будет. Он просто не станет рисковать моим душевным здоровьем, а это значит, жизни Бринны угрожает только сидящий внутри нее дракон.

— Вы спятили? Что тут творится?! — а вот и любящая бабушка подоспела. За ней рыжим огоньком маячила сонная Лира. — Почему ты здесь, центральные ворота смяты, а дворцовая стража вынуждена держать оборону?

— Вопросы потом. Не хотите ждать — читайте мысли… И где, черт подери, ваши хваленые драконьи врачи?

Плохо дело. У Бринны ледяные руки, хотя за окном градусов тридцать. Не дожидаясь подмоги, мы распределились вокруг кровати, стараясь удержать роженицу в сознании. Гаверия профессионально разогрела воду и достала откуда-то из закромов чистые полотенца. Лира заботливо придерживала голову подруги, помогая ей пить:

— Бри, что случилось?

— Не знаю… Больно. Резко заболел живот… Так и должно быть? Благородный цилинь говорил, что это будет нескоро, так почему… Ауууаа!!!

Вопль боли. Красное пятно на белых простынях, а за окном запылал сад. И звенело оружие. Ну почему все так складывается? Словно мы заложники какой-то безумной пьесы…

— Ты не должна боятся. В тебе яйцо императора. Дыши и сосредоточься на его сохранности, — голос Гаверии звучал будто издалека.

Комнату, наконец, заполнили лекари, оттеснив нас прочь. Лира испуганно вжалась лицом в мою спину, Гаверия рычащим голосом принялась раздавать приказы. Она почти не менялась в лице, но я видела, как сильно дракон внутри нее беспокоится за потомка.

«Она всегда была слабой…» — зашелестел в висках ее усталый голос. — «Не стоило поддаваться уговорам ее отца. Мальчик может не выжить»

— Вас только это беспокоит?

Нет, ну я куда лезу? Бринна враг, она заслуживает наказания. Но от циничного отношения окружающих, глядящих на окровавленную постель и видящих перед собой лишь сосуд для чего-то более ценного, рот непроизвольно наполнялся ядом.

— Мы вымираем. Твоему виду этого, конечно, не понять, — Гаверия собрала седые волосы в хвост и дернула плечами. — Скоро твой проклятый супруг и его псы будут здесь… Не дай случиться непоправимому.

Снова крики роженицы. А еще споры лекарей, из которых стало ясно, что запасы Жар-цвета себя истощили. Последний был использован совсем недавно, как раз для поддержания монаршего здоровья. Я выглянула наружу. Скоро кролики не смогут удержать вход в женскую часть. Надо что-то делать… Вэнь Ла!

Перенести цилиня оказалось несложно — услышав о родах, он сам захотел попасть в осажденный дворец.

— Я видел подобное, — скомандовал он окружающим. — Тело хочет избавиться от убивающего его элемента. Будем вытаскивать через разрез! Бодрее, бездари, бодрее!

Вскоре яйцо появилось на свет.

Оно было крупное, коричневое и вполне здоровое. Гаверия взяла его в руки со всей осторожностью, поцеловала дрожащими губами.

— Наследника нужно защитить и согреть. Ты, наложница, сюда, твой мех должен подойти!

Лира бросилась к ним, и я осталась у кровати одна. Наедине с Бринной. Или точнее с тем, что от нее осталось — бескровной тенью с самой счастливой улыбкой на губах.

— Он… будет мной гордиться, — прошептали сухие губы. — Я смогла. Справилась.

— Да, Аттис будет рад.

— Не он, отец. Я выполнила свой долг перед кланом. Мой сын выживет, правда? Я слышала, что главное сохранность скорлупы, а остальное поправит время… Прости, — Ее рука коснулась моего колена, и в какой-то момент мне показалось, что она просто пройдет его насквозь. Почему Вэнь Ла смотрел на нас так странно? Я почувствовала озноб. — Знаешь, я боялась. Но теперь все кончилось.

— Вы про подосланную наемницу из Прокаженных теней? Да, я догадалась, откуда дует ветер.

— Отец сказал, так надо: чтобы простолюдины вспомнили о сути проклятых, а ты взревновала. И, может… бросила бы его. Хах, не вышло, да? Ревновала я одна.

— Хватит, у вас все еще идет кровь… черт, ее много… Эй, кто-нибудь, сюда!

— Неважно… Я все-таки выиграла.

Ее голос стал затихать. Я обернулась, но внимание окружающих занимала сохранность императорского яйца. Лишь цилинь подошел и коснулся плеча, одними губами говоря — поздно. Императрица покинула нас, до конца веря, что ее жертва была не напрасной.

Вскоре в покои вбежал взмыленный главный советник Аврелий.

— Получилось? Она смогла… А эта что здесь делает? — Он в ужасе взвизгнул, начав тыкать в меня пальцами. — Свяжите ее, немедленно! Это предательница, она хочет убить наследника!!