— Он и раньше был свободным, и всегда возвращался.

— Горыныч помнит дорогу, не переживай, — успокаивающе заверил Эрвин.

— Помнит дорогу, — вздохнула Соня.

— Потерять память, наверное, ужасно, — Асанна участливо взглянула на нее. Показывать свою осведомленность она не собиралась.

Эрвин нахмурился. Ларри заерзал на стуле.

— Конечно, — спокойно ответила Соня, — потерять ужасно, но вспомнить можно.

Неловкая пауза, возникшая после ее слов, недвусмысленно намекнула, что межгорцам пора домой. Чаепитие по инерции продолжилось еще немного. Наконец, Асанна, демонстративно взглянув на часы, толкнула брата локотком в бок.

— Вставай, уже поздно, засиделись мы.

— Давай еще останемся, — Ларри болезненно скривился, острый локоть сестры чувствительно ткнул в ребра.

— Нельзя. На нас теперь внимательно смотрят.

Асанна говорила правду. За их семьей велось негласное наблюдение.

— Вы же еще здесь побудете? — обратилась она к Эрвину.

— Вероятно. Надо всё обдумать.

— Спите спокойно, — в голосе Асанны прозвучала уверенность, — удача теперь на вашей стороне.

Прошла ночь, потом день, настал вечер, а Горыныч так и не появился. Эрвин, плотно поужинавший остатками домашних вкусностей, уже давно спал. Ощутимо похолодало. Соня, накинув на плечи колючий шерстяной плед, вышла на поляну. Она всё больше беспокоилась за Горыныча.

Ночь выдалась безлунная и темная. Небо скрылось в тучах. От мрачного вида в голове возникали такие же мрачные картины, главным героем в которых был ее любимец. Горыныч никогда так надолго не улетал. Правда, один раз он исчез, но только потому, что чувствовал себя страшно виноватым. Причин для исчезновения сейчас Соня никак не находила.

Девушка присела на крыльцо, дыхание леса успокаивало. В доме ее страхи умножались гораздо быстрее, чем на крылечке. Ночь прогоняла расшалившиеся мысли, баюкала мягкими звуками, ласкала нежным ветерком, опьяняла тонкими ароматами лесной свежести.

Слегка покачиваясь, Соня закрыла глаза. Какое блаженство. Громко вскрикнула ночная птица, девушка разлепила ресницы. На противоположной стороне поляны на фоне леса виднелся силуэт человека. Реакция Сони оказалась такой стремительной, что в другое время она поразилась бы самой себе. Через секунду девушка уже юркнула в дверь, задвинула засов и бросилась в дом.

— Эрвин, там люди! Они идут сюда.

Шепот Сони разбудил парня. Без единого звука в полной темноте он вскочил, надел штаны, рубаху, распахнул окно, выходящее в сторону леса, и в один присест выскочил из него. Подставил руки, чтобы поймать Соню, которая выпрыгнула следом. Всё это было проделано стремительно и в полном молчании, два товарища по несчастью не первый раз сбегали от преследователей. Репетиций было достаточно.

Эрвин замер, прислушался. В звуках ночного леса нет ничего необычного, но где-то недалеко люди, которые пришли сюда не для простой прогулки. Эрвин молча указал Соне направление, и они, пригибаясь, бросились к спасительному лесу. Беглецы были уже рядом с деревьями, когда навстречу им выскочило двое.

Эрвин кинулся на противников, завязалась драка. Соня скрылась в лесу, пробежала немного по инерции и остановилась. Глухие удары и сдавленные выкрики, раздававшиеся с поляны, не давали ей сделать ни шагу. Она круто развернулась и бросилась обратно. Как она могла оставить друга?

Девушка выбежала из лесу навстречу врагам в тот самый момент, когда они скручивали руки Эрвину. Соня молча бросилась на одного них и сбила его с ног, но из-за дома вывернули еще двое, а с ними женщина. Сзади девушку обхватили чьи-то мощные руки и оторвали от земли. Соня вырывалась, пиналась, но силы были неравные, и двух пленников потащили в домик. Только сейчас она поняла, кто напал на них: Ильза Раструб и ее люди.

Эрвин был прав, охотников за их головами стало слишком много. Ильза, как всегда, опередила всех. Теперь она восседала на стуле, почти нежно глядя на двух пташек, попавших в сети. Кажется, настал ее звездный час.

— Что молчим? — Ильза пребывала в хорошем настроении.

— Говорить с тобой? — Эрвин дерзко взглянул на нее.

— Рассказывай о средстве, — неожиданно грубо рявкнула Ильза. Этот мальчишка мгновенно разозлил ее.

— Мы не были на Вершине, — проговорил Эрвин, — мы не дошли.

— Как это вам удалось? Высота никого не отпускает, — чуть придержав эмоции, спросила Ильза.

— Соня увела меня вниз, — ответил Эрвин, глядя прямо в глаза удаву.

— Связала по рукам и ногам? — едко пошутила глава Меры.

— Ударила по голове и утащила, — пояснил юноша.

Ильза окинула Эрвина с ног до головы пронзительным взглядом. Этот мальчишка хочет с ней тягаться?

— Поговорим на Высотомере, как рассветет, выдвинемся в Энобус.

Ильза выглядела очень довольной, но Соне показалось странным, почему ее ни о чем не спросили. Как будто девушку ждало нечто ужасное, которое было всем известно, но сейчас, чтобы не спугнуть глупую пташку, все делали вид, что она их не интересует. Пусть девчонка остается в неведении. Так будет лучше для нее и всех остальных. Удивительным образом Соня почувствовала их мысли. Эрвин прав, эти люди любой ценой постараются узнать, как и почему она не чувствует боли.

Глава 20. Бой в небе

До рассвета оставалось совсем немного. Соня лихорадочно перебирала варианты побега, ей казалось, что мозг сейчас снесет голову, как кипящий бульон крышку. Что можно предпринять с завязанными руками, глядя, как светлеет за окном?

«Горыныч! — молнией блеснула мысль. — Он где-то рядом».

Соня, стараясь дышать глубже, сосредоточилась. Она позовет его. Больше надеяться не на кого.

Горыныч, мы в беде. Горыныч. Нам нужна помощь! Горыныч, прилетай

Соня повторяла эти фразы, стараясь думать только о драконе. Она вспомнила его хитрые глаза, зубастую пасть с полуулыбкой, жесткую серебристую шкуру, терпкий животный запах, его узкие крылья. Горыныч, ее любимый умный дракон, всегда выручал девчонку. Он должен услышать. Он почувствует ее призыв.

Пленников заставили подняться и вывели на поляну. Здесь уже топталось пять драконов. Ильза свистнула, из укрытия показался еще один черный дракон. Соня проследила, как глава Меры оседлала его. «Так она бывшая гонщица, — догадалась девушка, — и дракон знакомый. Не он ли напал тогда на нас?»

Соня перевела взгляд на светлеющее небо, продолжая упорно звать Горыныча. Ее довольно грубо усадили позади верхотура с противным лицом и жесткими черными волосами, похожими на свиную щетину. Ядовито-зеленый дракон в землистую крапинку, на котором надо было лететь, казался грязным. Эрвина заставили взобраться на спину самого мощного дракона из всей группы. Управлял гигантом верхотур по имени Шлос (Соня слышала, как его окликали), под стать своему дракону: высокий, толстый и неповоротливый.

Ильза Раструб оглядела всю компанию и дала сигнал на взлет. Один за другим шесть драконов поднялись в небо. Соню крепко привязали к седлу, ей