с котом, женщина носила в село и выменивала рыбу на зерно для кур, на хлеб и молоко. Спрос на улов был большим, ведь самим селянам рыбачить запрещалось — это право принадлежало только артели в Рыбной слободе. А ещё — русалке, которой артель страшилась пуще дьявола.

— Ты сам то меня не боишься? — спрашивала у Мартина хозяйка хижины.

— Меня сложно напугать тем, что ты водяница. Ведь моя мать была ведьмой. Видимо, мне на роду написано находиться рядом с необычными женщинами.

— Ведьма и русалка — не совсем одно и то же. Сила ведуньи — в ночи, а моя стихия — вода. Озёра, реки, болота, лужицы и даже дождь — всё это очень улучшает мне настроение.

— Но что в твоем даре страшного? С чего так трясутся твои соседи?

— Да сначала некоторые из рыбаков увидели, как рыба сама запрыгивает в мой чёлн без всяких снастей. А потом каждый из увидевших и рассказавших об этом товарищам начал попадать в нехорошие ситуации. То лодка у него перевернётся, то сети порвутся, то всё пойманное в один вечер стухнет. Так и поняли, что даже смотреть на меня — к проклятью.

— А селяне, которые не ловят рыбы, что поняли?

— Ну с ними ещё проще. Они как заплутают на болоте, так обязательно я привижусь. Что сижу на камне и расчёсываю волосы вот этим самым гребнем, — Ненила указала на старинную костяную вещицу, явно доставшуюся ей от бабушки.

— Так это всё неправда?

— Может и неправда, а может и нет, — протянула русалка. — Не всякую женскую тайну должно выведывать. Муж мой давно уже в солдатах. Скучно было одной. А ты что? Всё-таки испугался?

— А надо?

— Вряд ли, — рассмеялся рыбачка. — Я же самое большее — захочу от тебя ребёночка. Ничего иного нашему трусливому Мартину со мной не грозит.

Юноша подумал, что ублюдок ублюдка — это как-то совсем грустно. Но с другой стороны — он не мог жениться на Нениле, пока та не станет вдовой… Глядя на его задумчивое лицо, хозяйка хижины ещё сильнее развеселилась.

— Да не беспокойся ты так. Мы, водяницы с ведьмами, можем избегать случайной беременности. И до тех пор, пока ты сам этого не захочешь, никаких детей у нас с тобой не будет.

— Подожди. Получается, моя мать не была жертвой обрюхативших её мужиков? Получается, она сама захотела меня, а потом — ещё одного дитя?

* * *

Конечно, Мартин не валял дурака, пока его подруга старалась прокормить обитателей хижины. Он нашёл столярные инструменты и поправил сарай. Он чинил снасти и одежду с обувью, произвёл ремонт в доме… Иногда Ненила ворчала на него из-за каких-то мелочей, но это было скорее забавно, чем обидно. Однажды, лежа на его груди, он спросила:

— У тебя очень необычный крестик. Знаешь его гисторию?

— Я вообще думал, что ваш русалочий род боится крестов, ладана и всего, что с ними связано. Откуда у тебя такой интерес?

— Глупые суеверия, — фыркнула водяница. — Мы такие же Божьи твари, как и все. Так же веруем в Господа, ходим в храмы, и уж точно — не обращаемся в прах от прикосновения к Святому распятию. А интерес мой связан походом на Сахотское болото. Это здесь неподалёку, в Ростовских пределах…

— Ты и там свои волосы расчесывала? — уточнил беглый рекрут под гневным взглядом своей подруги.

— Это не важно, — отмахнулась русалка. — А про те края есть такой сказ.

В лето 7029-е от сотворения мира пастухи из села Годенова узрели на болоте столп света — от земли и до самого неба. Заинтересовавшись, они бросили скот и пошли посмотреть, откуда он исходит. По дороге влезли в какую-то топь и чуть не потонули, но всё-таки добрались. И обнаружили висящий в воздухе животворящий крест Господень. А рядом стоял великий Чудотворец Николай со святым Евангелием и молвил:

— Плохо дело, братья. Царьград, оплот нашей православной веры, скоро падёт. И посему переношу я благодать Божью в другие места. Одно из них будет на сём болоте. Кто с верою сюда приидет и помолитися, тому будут многия исцеления и чудеса от животворящего креста. Идите же, и поведайте сия людям, чтобы поставили тут церковь мою98.

Пастухи перепугались и упали ниц. А, поднявшись, сразу же побежали за топорами и пилами. И построили на том месте Никольский погост с церковью. Поместили в церковь животворящий годеновский крест. И ещё нашли на нём надпись — «Ставру икон», что по-гречески означает «образ креста». Это для того, чтобы сохранить память о падении Царьграда.

— Твой крест, Мартин, — точная копия креста из Никольского погоста, — закончила рассказ Ненила. — Откуда он у тебя?

— Господь послал.

* * *

В конце августа обитатели лачуги, оставив кур на кота, принялись ходить за грибами и ягодами в лес. Добирались туда, делая большой крюк вокруг села, чтобы никого случайно не встретить. Пытались таскать к хижине сухостой, но стало понятно: на руках столько дров, чтобы хватило на всю зиму, им не донести. И вообще, без улова холодные месяцы не пережить. Пока водяница была одна, она ещё как-то крутилась. А вместе — точно станет невмоготу. Мартину следовало уходить на заработки. Туда, где его не знали. И, быть может, обустроившись, перевозить туда Ненилу.

В один из тёплых сентябрьских дней русалка неожиданно принялась звать парня с собой на озеро.

— Мартин, хватит бояться воды. — говорила юноше его подруга. — Ты столько времени просидел на берегу, и ни разу даже не попытался выйти на лодке. Меж тем, это огромное удовольствие. Смотри — на небе ни облачка, ветра вообще нет, а на глади — ни морщинки. Давай немного прокатимся вместе. Сделай мне одолжение.

И бывший целитель согласился. Кому из мужчин, в конце концов, приятно, когда женщина считает его трусом? Идти на вёслах и впрямь оказалась здорово. На берегу раскинулись разноцветные холмы, вдалеке маячили городские храмы, а под толстым слоем прозрачной воды резвились добродушные монстры.

Но внезапно всё вокруг начало словно таять и расплываться. Пространство по бортам заполонила мгла. На озеро лёг плотный туман. Откуда-то издалека, из Переславля, послышался колокольный звон. Ненила переменилась в лице и встала в лодке.

— Мартин, — обратилась она к перепуганному спутнику. — Мы с тобой были так счастливы, но это не могло длиться вечно. Сёстры зовут меня. И зовут прямо сейчас. По воле природы я должна утянуть тебя в омут. Но я не стану этого делать, потому что люблю — с того самого момента как нашла нелепого худого паренька