Башня, в которой они остановились, вторая по высоте в Первом Круге, она была построена для городской элиты. Вожди, философы, управленцы – не осталось никого. Башня глядит на город окнами опустошенных комнат, символизирующих то, чего больше нет. На самой вершине за затемненным стеклом живет Юрен. А с противоположной ее стороны свет солнц беспрепятственно проникает сквозь стекла, даруя теплоту и без того сияющим лицам.

Веспер висит с высоко поднятыми руками, ее кисти теряются в кулаках у Странника. Вот так, вместе, они и ходят. Ножки выгибаются наружу, мягко ступая по полу.

Вред смотрит, как они медленно кружат по комнате. Он машет каждый раз, как Веспер с улыбкой бросает на него взгляд.

Сквозь прозрачные стены видно море и украшающие его корабли. Вдоль одной из сторон комнаты тянется стол, заставленный деликатесами: круглые булочки с фруктовой начинкой, свежая рыба, пойманная в неоскверненных морях, и сахар в разноцветной глазури. Невзирая на все усилия, пир едва унимает нагулянный за время дороги голод.

Вред похлопывает по надутому животу.

– Я так хорошо не ел… да никогда! Как думаешь, не пора дать Веспер что-нибудь твердое? Могу сделать пюре из одного из тех желтых фруктов. – Странник шевелит губами, пытаясь подсказать его название. Вред этого не замечает. – Как думаешь?

Бродяга кивает, и они приступают к делу.

Улицы окаймляют засеянные травой клумбы, разбиты они и на крышах. Коза счастливо исследует все вокруг, позволяя себе ухватывать самые сочные куски, пока ее идиллию не разносит вдребезги чей-то бесстыжий гогот. Ее челюсти замирают посреди жевания, и она оглядывается.

Что-то за ней наблюдает.

Плоские лапы, оранжевые и перепончатые, поддерживают пухлое пернатое тело. Оно кажется почти нормальным, только шея совсем немного длиннее обычной, клюв самую малость великоват для головы и глаза едва заметно меньше, чем должны быть.

Существо гогочет снова.

Коза в ответ выказывает все презрение, которого оно заслуживает, и продолжает есть. Только подергивание подрубленного хвоста выдает ее раздражение.

Шлепающие звуки возвещают о пришествии оскверненной птицы. На бегу она вихляет из стороны в сторону, не предназначенные для полета крылья широко раскрыты, между облезлыми перьями виднеется сморщенная кожа. С вызывающим криком птица врезается в козу, отбрасывая ее вбок, на дорогу, подальше от травы.

Коза встает на ноги, блея что-то явно непристойное. Она щурит глаза и следит за патрулирующей свою территорию птицей. Склоняет голову. И это не демонстрация покорности.

Сражение за сады Первого Круга начинается.

– Атеперь жуй, – говорит Вред, утрированно двигая губами для ясности. – Вот так.

Веспер безумно улыбается. В уголках ее рта пузырится густая желтая жижа. Она совпадает по составу с месивом между ее пальцами, слизью на подбородке, на ногах и с каплями, что беспорядочно усеяли все вокруг. Радиус поражения огромен и приводит в замешательство.

– Давай сделаем перерыв, – Вред заваливается на спинку кресла.

Веспер хлопает в ладоши и наслаждается звуком.

Бродяга обречен исполнять роль детского стула и так и держит бутылочку с пюре.

Вред запрокидывает голову назад и глядит в потолок.

– Не могу поверить, что Веспер не умеет жевать. Я всегда думал, будто в нас это с рождения.

Воздух сотрясает звук, подобный отдаленному грому. Все трое подскакивают.

– Что это было?

Странник поднимается и подвешивает Веспер себе под руку.

– Бва-а-абва-аба-а!

Они с Вредом проходят через выдвижную стеклянную дверь, ведущую на балкон, что окружает их башню, будто медная корона.

– Смотри, – зеленоглазый указывает на юг, в сторону отдаленных безлюдных ферм.

Турели вдалеке вращаются и раскачиваются на поврежденных опорах, выплевывая в воздух облака дыма. Над ними кружат птицеобразные существа, слишком неповоротливые, чтобы избежать уничтожения. По дороге на полной скорости мчат поезда, отступая, сближаясь, врезаясь друг в друга в страшной спешке. Позади них, словно отживающая свое лампа, мерцает стена. Бродяга и Вред наблюдают, оцепенев, как крепостное сооружение с шипением вспыхивает в последний раз. И хотя для того, чтобы рассмотреть все, слишком далеко, они легко представляют себе, как инфернальная армада беспрепятственно переходит стену.

Двое пробегают через балкон к другому залу. Несмотря на открытую дверь, в него не так легко заглянуть. Затемненные стеклянные стены удерживают свет снаружи. Вред ступает в тень.

– Юрен?

– Подождите, я буду через минуту, – его голос кажется напряженным.

Вред хмурится и проходит дальше.

Юрен стоит прямо как стрела, положив левую руку на правое предплечье. Когда Вред и бродяга подходят, он отворачивается.

– Я же сказал, что скоро буду.

– Вы разве не слышите выстрелы орудий? Над стеной пролетают враги, а сама она… – зеленоглазый обрывается на полуслове. – Да вы уже знаете.

– Да, – старый советник вздыхает. – Это было лишь вопросом времени. Мы уже продержались на восемь месяцев дольше, чем изначально предполагали. Неплохая попытка, честно говоря.

– И это все? Вы сдаетесь?

– В некотором смысле.