Затем, довольная собой, повернулась к мужчине спиной и побрела в лес.

* * *

Едва Кали покинула деревню, мир вокруг нее померк. В то время как земли деревни заливали солнечные лучи, лес представлял собой лабиринт теней, изменчивых, как вода, и проворных, как кузнечики.

Кали никогда не училась охотиться, но прекрасно ориентировалась в лесу. Порой она выменивала у охотников остатки крольчатины или вяленое мясо, но в основном девушка выживала за счет даров леса, самые вкусные из которых собирала в труднодоступных его уголках. С появлением жуткого волка все меньше людей отваживалось зайти так далеко в лес за корзиной ягод или грибов.

Сегодня, когда ее единственная подруга злилась на нее, а вся деревня видела в ней следующую Сновидицу, Кали захотела уйти как можно дальше и потерять путь домой. Ведь зная, где находится, она с легкостью могла отыскать дорогу назад, а если она знала путь, значит, Лощина ее так и не отпустила. И побег окажется скоротечным.

Однако, как бы сильно ей ни нравилось рисковать заблудиться, в душе девушка не держала зла. Она не собиралась исчезать, как ее родители, хотя бы для того, чтобы лишить жителей деревни такого удовольствия. От нечего делать Кали задумала сорвать несколько ивовых прутьев и сплести новую корзину для своих находок.

Девушка с легкостью пробиралась через густой лес. Осмотревшись, она решила испытать свои силы и направилась к холму, обхватила рукой ствол осины и подтянулась вверх по склону. Одной рукой придерживая подол малиновой юбки, другой Кали уперлась для равновесия в землю и принялась карабкаться, как ребенок, спешащий за наградой. Добравшись до вершины, девушка обнаружила, что деревня давно скрылась из виду.

Кали спустилась с противоположной стороны холма и наткнулась на прозрачный ручей, каскадом струящийся вниз по каменному ложу. Она проследила, как он прокладывает себе путь, огибая камни и кочки. Сквозь кустарники и подлесок Кали заметила очертания белого дуба, окруженного небольшой рощицей белоствольных берез. Листья дуба, столь же красные, как локоны Милены, трепетали, подобно языкам пламени на ветру. Кали задумалась, не здесь ли обрел покой ее дух. Возможно, это дверь в ее дом в Безмолвном Месте.

Вдоволь налюбовавшись яркой листвой, она двинулась дальше. Лес снова стал гуще, а затем расступился, и девушка вышла на поляну, где дневной свет едва пробивался сквозь полумрак. Длинные ветви с изумрудной листвой мягко покачивались в неподвижном воздухе.

Ива, непохожая ни на одну из виденных ею раньше, приютилась в сумрачной расщелине. Тонкие ветви, свисая до земли, образовывали густой занавес. Широкий, словно повозка, ствол заслонял собой весь мир. Кали затаила дыхание и потянулась к ее покачивающимся ветвям. Они струились под ее пальцами и ласкали ладони. Девушка чувствовала, как под ногами в толще земли дышат корни ивы. Они пульсировали жизнью.

Она восхищенно выдохнула. Дерево напоминало ее сны, трепет тайного мира, кишащего духами фей и древними богами. Они хранили молчание, открываясь лишь тем, кто слушал достаточно внимательно, чтобы уловить их шепот.

Внезапно тишину нарушил шорох листьев. Чары рассеялись. Кали обернулась и увидела темную фигуру, крадущуюся за переплетением ветвей. Раздвинув их в стороны, девушка проследила за приближающимся силуэтом: заостренные уши, распахнутая пасть, вздыбленный загривок, четыре мощные лапы и длинный толстый хвост.

На поляне стоял черный волк.

Кали скрылась под пологом ивы, а волк, обходя дерево по кругу, двинулся к ней. Зверь неумолимо приближался, пока среди изумрудной листвы не показался его угольно-черный нос. С клыков, напоминающих кинжалы, капала слюна, шумное дыхание волка грохотало в воздухе. Если Кали и надеялась, что дерево ее защитит, она ошиблась. Волк ступил под полог, теперь их разделял лишь шаг. Кроваво-красные глаза зверя светились в темноте.

Пытаясь унять страх, Кали сосредоточилась на коре ивы, впивающейся ей в спину. Перед ней стоял тот самый монстр, который терзал деревню, нападал на охотников и похищал молочных коз. Из-за нехватки молока и масла, а также из-за того, что охотники добывали все меньше дичи, дети Лощины худели и голодали. И все из-за этого волка.

Децебал и Милена погибли… из-за этого волка.

И все же Кали не могла не задаться вопросом: почему волк бродит один? Обычно они живут стаями; те, кто оставался в одиночестве, рисковали погибнуть, если не отыщут себе пару.

Возможно, он не обычный волк, – раздался в ее голове тоненький голосок. – Что, если он и есть тот самый Вийест, которого ты должна отыскать для охотников Лощины.

В ее груди, где совсем недавно поселился страх, теперь закипал гнев. Нет. Она не станет в этом участвовать. Она не желала обрывать жизнь страшного волка, но и становиться его следующей добычей тоже не собиралась.

– Я всего лишь хотела сплести корзину и нарвать немного трав, – со смехом выдохнула она.

Будто заскучав, волк уселся на землю. Он запрокинул голову и с протяжным звуком широко зевнул. Кали ошарашенно выпрямилась. Волк потерял к ней интерес.

– Не может быть, – пробормотала она.

Зверь дернул ухом, посмотрел на Кали, потом снова в лес. Задрав хвост, он прижал голову к земле и потянулся, а затем неторопливо покинул поляну. Черный мех слился с темной листвой, волк растворился в сумраке, как мрачный туман.

Угроза миновала.