— Придется использовать свой страх — пробормотал я, глядя в чуть запотевшее зеркало.

Чуть подправить свою позу, чуть осознанней реагировать на слова и вопросы, почаще улыбаться и побольше задавать вопросы, поощряя подробный пересказ с уймой тех самых атмосферных мелочей и чуть что подрываясь налить чайку или опорожнить пепельницу… и меня примут не за испуганного шпиона, а за стеснительного и еще не пришедшего в себя, но в целом очень неплохого мужика, знающего свое место, относящегося к «старичкам» с уважением, всегда готового не только внимательно слушать, но и принести еще чайку, вывалить окурки и вымыть пол. Такие всем нравятся.

Зачесав чуть отросшие волосы не назад, а набок, я с минуту поулыбался в зеркало, отрепетировал положение плеч и чуток ссутулился, подумав, заправил рубашку в штаны, а их подтянул чуть выше и, оставшись довольным внешним видом, пошел к выходу, мысленно напоминая себе, что моя главная цель — собрать как можно больше нужной нам информации.

Глава 11

Глава одиннадцатая.

Я заранее настроился на самый худший вариант — на общий максимальный интерес к моей тусклой серой персоне. Я понимал, что вопросов будет больше, чем я сумею ответить. Что я окажусь в перекрестье множества жадных до новостей взглядов. И я заранее знал, что мне придется отдуваться за всех покойников — речь о тех попавших под взрыв скороварки обварившихся и умерших бедолаг. Видел я сегодня тот огромный бак с пошедшей по боку трещиной и отлетевшей крышкой. Попади под фонтан кипящего жирного бульона — и спасти не смогут нигде. Не могу сказать, что я искренне скорбел о погибших — хотя их было жаль — но вот в своей горе из-за их слишком ранней смерти я был уверен полностью. И нет я не бесчувственный монстр. Просто проживи новички хотя бы еще пару дней, для них точно также организовали бы приветственную вечеринку, на которой они ответили бы на все вопросы, поведали бы о том и о сем, тем самым максимально удовлетворив любопытство здешних старожилов. И сегодня — на таком же мероприятии, но уже для меня — я оказался бы куда менее интересен для уже пресытившихся работяг. Теперь же все стало гораздо хуже — новенькие не ответили на наверняка многочисленные вопросы, вечеринка не состоялась и в результате вся сила удара обрушится на меня. И в этом заключалась главная для меня опасность — очень уж не хотелось вляпаться из-за какой-нибудь пустячной ерунды. Ну… придется изворачиваться как угрю на горячей сковороде…

Войдя в общую зону, я широко, но не вызывающе улыбнулся, после чего замедлился и сбился с шага по пути к сдвинутым вместе столам. Сидящие за столом плечо к плечу мужики привстали, целый ряд обернулся, глядя на меня и тут же все они приветственно загомонили и замахали руками.

— Давай!

— Да не журься ты!

— Иди-иди, обмывать будем!

— С прибытием, друже. С прибытием.

— Вот ты и дома. А мы твои добрые соседи.

— Давай к нам!

— Ох, красава! Весь день отпахал, а шагает с такой улыбкой, будто и не работал вовсе!

— И не говори — нам бы его годы.

— А ну не налегайте на новичка! Видите же — не знает куда глаза деть.

Ко мне подскочил Василий Азаматович, пахнущий холодцом с чесноком и свежим водочным духом. Опустив мне чуть ли не по-хозяйски руку на плечо, он повысил голос, пересиливая общий гомон:

— А вот и Тихон!

— Да видели мы его уже. Давай его сюда, Васька!

— К нам поближе!

— Налейте ему светленькой!

— А ну! — рявкнул кто-то поспешно — Ему в ночь выходить! Совсем трезвость ума потерял, Николай⁈

— Так ведь начальство спит.

— А может и не спит! — резонно заметил мужичок лет под пятьдесят — Нечего новика под беду подставлять! Выпьет в вечер перед выходным — а мы поможем ему бутылочку приговорить. Ты ведь из нормальных? Водку пьешь?

— Пью — признался я и мой утвердительный ответ тут же заставил заулыбаться всех собравшихся и загомонить еще сильнее.

— Куришь?

— Иногда.

— Спортом занимаешься?

— Люблю это дело.

— Красивых женщин любишь? — крикнул кто-то с дальнего края стола.

— Красоту нельзя не любить — улыбнулся я, смущенно почесывая затылок и продолжая стоять у стола.

Василий Азаматович буквально силой усадил меня на стул, сам уселся рядом, пододвинул ближе ко мне тарелку с дрожащим мясным содержимым и со знанием дела пояснил:

— Холодец удался на славу! Федька делал — а он по этому делу мастак — потянувшись за стоящим на опаленной доске металлическим чайником, он привстал и громогласно попросил — А вы не наседайте все же! И лишних вопросов о всяком личном не задавайте! Я серьезно, мужики! Меру знайте! Лунь! Кинь сигареты и спички. Закуришь?

— Закурю — кивну и по наитию кивнул на стоящий неподалеку мутный графинчик с прозрачным содержимым — И стопку выпью одну. Чисто нервы успокоить.

С этим я угадал — стоило упомянуть водку и глаза смотрящих на меня стариков и уже седеющих мужиков разом потеплели еще на пару градусов, а один удовлетворенно кивнул:

— Этот точно из наших да правильных!

— Из алкашей что ли? — беззлобно буркнул Василий, наливая мне стопку до краев и ставя рядом со стаканом с чаем — Только одну! Тебе ж еще работать.

Я чуть было не опрокинул в себя водку просто так, но вовремя опомнился и сдержал руку. Поднявшись, подцепил стаканчик, обвел взглядом обращенные ко мне многочисленные лица и, дождавшись тишины, произнес:

— За встречу. И спасибо вам, что приняли да приютили. Я уж отблагодарю!

В ответ поднялся лес с мерцающими стопками, а общий гул одобрения вырвался далеко за пределы комнаты отдыха, наверняка раскатившись долгим эхом по здешним длинным коридорам. Вот теперь пора. Одним глотком выпив водку, я поморщился, цапнул вилкой кусок холодца, заел и одобрительно кивнул, опускаясь на место:

— Вкусно!

Стопку мне тут же налили еще раз — уже не Василий, а проворный мужичок в синей старой рубашке и стриженный под горшок. В ответ на возмущенный возглас Василий он лишь фыркнул:

— Не будет сегодня начальства. И в следующие два дня не