– А принцессы к работе не приучены. По крайней мере, к такой.

Его дыхание постепенно выровнялось. Плечи обмякли, сковывающее их напряжение ушло. Исповедь всегда оставляет сладостное, но вместе с тем горькое послевкусие.

Я уставилась в стену, однако кожей чувствовала на себе взгляд Леннокса. Интересно, о чем он думает, глядя на меня?

Впрочем, нет смысла гадать. У меня, как и у Леннокса, тоже накопились вопросы, которые я бы никогда не отважилась задать.

Леннокс

Впервые за многие годы я избавился от тяжкого гнета и дышал полной грудью. Даже пещера вокруг преобразилась. Я словно заново родился.

Анника, перекинув прядь волос через плечо, рассеянно накручивала ее на палец почти так же, как наматывал я ее локон, спрятанный в моей каморке. Интересно, как бы она отреагировала, узнав, что ее срезанный завиток хранится у меня в столе?

– Как думаешь, сколько сейчас времени? – спросила вдруг Анника. – Два часа ночи? Три?

– Примерно так, – отозвался я.

– И долго это продлится?

– Если честно, понятия не имею. В такую погоду бродить снаружи небезопасно. Надеюсь, те, кому посчастливилось уцелеть, нашли укрытие.

– В иных обстоятельствах я бы ни капли не беспокоилась за Эскала. Он очень умен. Однако с таким ранением…

Я сглотнул тугой комок:

– Уверен, твой брат жив. Если он унаследовал хотя бы часть твоего упорства, стрелой его не возьмешь.

– Надеюсь, ты прав. Хочется верить, твои друзья тоже спаслись.

– Надеюсь, – машинально кивнул я и, немного помолчав, добавил: – Стоит ли молиться за дражайшего Николаса? Или тебя не слишком опечалит его смерть?

Анника вздохнула:

– Он должен жить. Наш брак укрепит род, сплотит власть и сохранит правящую монархию. Наверное, мне не следовало рассказывать тебе, но это чистая правда.

– Значит, ты выйдешь за него без любви?

– У меня нет выбора! – с горечью откликнулась она.

Внезапно я осознал, как страстно желаю заполучить то, чего мне не суждено получить никогда. Аннику.

Я жаждал обладать ею. Жаждал стать ее возлюбленным, несмотря на совершенные мной злодеяния. Теперь понятно, откуда взялась моя подсознательная неприязнь к Николасу. Он совершенно не ценил ее, не пытался завоевать ее любовь. В отличие от меня.

– Можно нескромный вопрос? – не утерпел я.

– Даже не знаю… – с сомнением протянула Анника. – Слишком велика вероятность, что мы оба выйдем отсюда живыми, а это не располагает к откровенности.

– Попытка не пытка, согласись?

– Ладно, спрашивай.

– Ты когда-нибудь влюблялась?

Анника бросила на меня быстрый взгляд и, зардевшись, потупилась:

– Все мои познания о любви почерпнуты из книг. Но думаю, один раз она меня не миновала.

Мои надежды рухнули. Ее ответ сводил мои шансы к нулю.

– Мне было десять, – начала Анника, улыбаясь во весь рот. – Мы с мамой отправились в поездку, но нечаянно сбились с пути и забрели в домик на отшибе. Хозяйка выбивала ковер, хозяин вышел к нам навстречу, вытирая руки о тряпицу, а их сын… сидел на крыльце с книгой. Мама спросила у мужчины дорогу, а я не могла отвести глаз от мальчика. Мы уже собирались ехать, но он вдруг вскочил, подбежал к корзине и достал оттуда два яблока. Для меня и для мамы. Он протянул мне плод со словами: «Для самой красивой девочки на свете». – Увлекшись воспоминаниями, Анника хихикнула. – Отец одернул его: «Сынок, нельзя так разговаривать с посторонними». Тогда я посмотрела на него и сказала: «В его речах…»

– «…нет ничего дурного, ибо это чистая правда», – закончил за нее я.

Анника потрясенно уставилась на меня. Впрочем, я был потрясен не меньше. Разум отказывался верить в происходящее.

– Леннокс… откуда…

– Ты знаешь откуда.

Ее глаза расширились до предела.

– Ты тот самый мальчик с яблоком? Я все уши прожужжала рассказами о тебе!

– А ты та самая юная всадница, о которой я не обмолвился ни одной живой душе.

Анника улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.

– Выходит, тот мужчина был твой отец, – ласково проговорила она. – Получается, мы уже виделись с твоей матерью, но ее облик выветрился из памяти. Я была полностью поглощена тобой.

Наверное, я покраснел. Оставалось надеяться, что Анника не заметила.

– Наша встреча длилась считаные минуты. Однако я ни на миг не забывала те чувства, которые ты мне внушил.

– Мне следовало догадаться, что ты королевских кровей. Обычный ребенок так не ответит.

– Справедливый упрек, – засмеялась Анника. – Надеюсь, с годами я стала чуточку скромнее.

– Самую малость. Однако у тебя по-прежнему не отнять царственности. И красоты, – сглотнув, добавил я.

Она закусила губу, стараясь скрыть улыбку. Впрочем, без особого успеха.

Я порывался сказать, что мы предназначены друг другу. Если Анника познала любовь лишь раз и это было со мной, почему бы нам снова не попытаться? Мне хотелось молить ее об этом.

Внезапно земля содрогнулась.

Анника

– Что происходит? – вырвалось у меня.

Леннокс помедлил, уперся ладонями в пол и резко выпалил:

– Землетрясение! Поднимайся!

Мы бросились к выходу из пещеры. Мощный толчок подкинул меня вверх, и я с криком повалилась навзничь.

За секунду до неминуемого падения Леннокс подхватил меня и рывком поставил на ноги.

– Если это затянется надолго, может начаться обвал и нас погребет под обломками. Уходим.

– Куда?

– Помнишь рощицу? Встанем под крайним деревом и будем молиться, чтобы оно не рухнуло. Держи меня за руку и не отпускай. Слышишь?

Я кивнула, стараясь разглядеть сквозь толщу дождя спасительные деревья, и бормотала себе под нос:

– Все получится, обязательно получится.

– Бежим!

Леннокс понесся стрелой, увлекая меня следом. В роще он прижал меня к стволу и заслонил своим телом. Чуть поодаль различалась пещера, видимая лишь благодаря отблескам костра.

Леннокс лихорадочно озирался по сторонам, окинул взглядом дерево, задрал голову вверх. Подземные толчки продолжались. Я расставила ноги для равновесия, одной рукой схватилась за ствол, второй – за Леннокса. И ни на секунду не отводила глаз от пещеры. Скорее бы вернуться туда! На открытой местности долго нам не продержаться.

– Леннокс!

Сверху градом посыпались камни, практически забаррикадировав вход в укрытие. Однако взгляд по-прежнему улавливал мерцающий огонек. Или мне просто мерещилось?..

Не выпуская меня из объятий, Леннокс метнулся влево. От очередного толчка соседнее дерево рухнуло в паре дюймов от нас. Я с ужасом уставилась на поваленный ствол. Он бы непременно раздробил мне ногу или вообще убил, если бы не молниеносная реакция Леннокса. Сколько раз он уже спас мне жизнь? Леннокс продолжал оглядываться в поисках опасности, меня же занимал исключительно вход в пещеру.