Ваш покорный слуга – барон Фюрбурга, и, поскольку Ваше высокопреосвященство могло и не слышать о столь малой области – это в Трентайме. Местность сельская и бедная – словом, не стоит упоминания. И боюсь, что я не менее заблудился, чем Ваше высокопреосвященство. Тем не менее, могу сказать, что искомое Вами место отсюда недалеко.

Брэндель старался держаться максимально учтиво, но не болтать лишнего: надо было побыстрее ответить на все вопросы, отвязаться от старика и двигаться дальше. Беспокоило его в основном преследование Вероники, ведь эти люди явно не встанут на его сторону. И все же торопиться не стоило: одно дело – попасть под подозрения Собора и совсем другое – проявить к нему неуважение. Так что Брэндель не смел выказать ни малейшего признака нетерпения, понимая, что большинство служителей Собора только выглядят добрячками и святошами, но изнутри прогнили не меньше остальных.

Амман кивнул. Ответ его явно порадовал, и изможденное морщинистое лицо слегка просветлело, но все же он решил, что неправильно будет оставить молодого человека со спутницей здесь одних и просто удалиться восвояси. Несмотря на приоритет его обязанностей представителя собора, такой поступок мог негативно сказаться на репутации.

Сделав пару шагов вперед, Амман спросил:

Господин барон, мы бы хотели как можно скорее покинуть эти места, не желаете присоединиться?

Едва сдержавшись, Брэндель холодно хмыкнул про себя. Будь на месте Аммана кто-то еще, эти речам еще можно было бы поверить, но сам тон приглашения архиепископа уже подразумевал отказ. Раз уж это вполне соответствовало намерениям Брэнделя, тот в ответ покачал головой:

Ваше Высокопреосвященство, как вы могли догадаться, цель моего пребывания здесь – та же, что и у остальных, Львиное Сердце. Так что, увы, не могу принять ваше предложение. К тому же, чтобы не пришлось жалеть о несделанном в последующем, вынужден выдвинуться уже сейчас.

Амман кивнул. Все его мысли сейчас занимал артефакт – он почти не отрывал от него костлявых пальцев, словно убеждаясь, не пропал ли. Несмотря на то, что сам он только и ждал того, чтобы Брэндель отказался, при упоминании легендарного меча архиепископ бросил в его сторону полный любопытства взгляд.

Что ж, если так – не смею препятствовать. Наши благословения вашему правлению, а ваш скромный слуга Пламени непременно напишет письмо вашему королю в знак признательности за столь приятную встречу, – пообещал Амман, нацепив теплую гримасу на лицо и с облегчением выдохнув про себя. Брэндель слегка улыбнулся, не выказывая ни согласия, ни протеста продолжающейся пантомиме – только безликое приличествующее дворянину почтение, сообразно обстоятельствам.

«Да чтобы тебя, давай уже закругляйся! Пшел вон отсюда, оставь меня в покое! Вот честное слово, как будто передо мной не тот самый мешок с дерьмом, которому дела ни до кого нет! Хватит уже, давай, вернись к себе обычному! Старик, мне тут каждая секунда дорога!»

Про себя Брэндель так и сыпал ругательствами, не умолкая, пока Амман с его людьми не развернулись, собираясь уходить.

К сожалению, в этот раз судьба оказалась не на его стороне: поблизости раздался шорох.

С громким треском раздвинув кусты, на опушке показалась Вероника.

Даже не озаботившись разговорами, она сразу атаковала: яростно сверкнув, из ее меча вырвался и полетел в Брэнделя тонкий луч. Тот поспешно шарахнулся в сторону. Энергия меча порубила ближайшую черную сосну на аккуратные тонкие «ломтики», которые с громким треском обрушились на землю.

Атака полностью выбила Аммана с его сквайрами из колеи. Брови архиепископа поползли наверх от удивления. И только он собрался обрушить на внезапного «гостя» всю свою ярость, как на смену гневу пришло узнавание, а следом – замешательство. Поняв, кто перед ним, старик опешил. Пускай он сам был не менее известен и влиятелен, чем один из ключевых командиров киррлутцской армии, в нынешних обстоятельствах военный явно обладал большей властью, хотя бы по праву сильного.

К тому же, даже не обращая внимания на уровень владения мечом «Святой», Вероника была потомком одного из двенадцати родовитейших семейств Империи, и одно это останавливало Аммана от любых способных ее оскорбить действий. Возможно, архиепископы более зажиточных земель и могли себе позволить попытаться на нее надавать, сам он явно не принадлежал к числу на такое способных.

И раз уж эту женщину ни в коем случае нельзя было оскорблять, он обернулся к Брэнделю, собираясь получить все ответы от него. Маску благообразного святоши словно ветром сдуло: Амман наконец-то показал свою истинную сущность: безучастный взгляд темно-карих глаз с таким же успехом мог быть обращен и к дохлой рыбе.

«А чертова коряга меняет лица быстрее пули!»

Мимоходом встретившись с этим взглядом, Брэндель переключил все внимание на вновь прибывшую. Та моментально преодолела разделявшее их расстояние и попыталась ухватить его за плечо, и но тот ртутью скользнул в сторону, встав перед Скарлетт и загораживая ее от Вероники, чтобы не дать снова взять в спутницу в заложники.

Но Вероника все же нацелилась на него. Первая попытка захвата не удалась, но попытки продолжились. Сбежать Брэндель не надеялся, так что оставалось только достать меч и попытаться отбиться, попутно поднимая земляные пики, чтобы блокировать ей обзор. Но на то она и была знаменитой Вероникой: мигом пробив в камнях дыру, она снова потянулась к нему.

При виде вырвавшегося из земли пика Амман широко распахнул глаза от неожиданности, но почти сразу же понял, что дело в мече.

Вспомнив тот барьер и решив, что пытки блокировать обречены на провал, Брэндель оттолкнул Скарлетт в сторону, уводя ее от удара, пока не поздно, и сквозь боль выкрикнул:

Скарлетт, сейчас!

Та мгновенно метнулась в сторону и как можно дальше, а Брэндель тотчас незаметно для остальных бросил на землю карту.

Ярко-красная магическая формация возникла словно ниоткуда, выпуская в этот мир Огненного джинна, тут же взявшего курс на Веронику.

Внезапная атака ее удивила – настолько, что заставила подсознательно отступить. И все же быстрая оценка и скорости, и силы создания наводила на мысль, что Брэндель просто пытается выиграть время. На мгновение замешкавшись, Вероника атаковала джинна простым прямым броском. Всего один замах лазурного клинка – и решающего удара должно было хватить, чтобы разобраться с препятствием раз и навсегда.

«Взрыв!» – воскликнул Брэндель на ходу про себя. Все шло ровно так, как он рассчитывал.

Золотистый луч расколол тело джинна пополам, разрастаясь в слепящую вспышку. Буйство вырвавшейся наружу энергии заставило Веронику перемениться в лице: Огненный джинн выбрасывал наружу всю свою Ману и