Зея подняла заплаканное грязное лицо к Патриссии. В ее глазах появилась мольба, тем не менее с момента падения она не произнесла ни слова.

— Надо, дорогая, надо, — сказала леди Патриссия. — Ради меня. Я в тебя верю.

Вот и полезла бы сама, если так надо. Кейре захотелось сплюнуть от отвращения.

Зея поднялась. Одна ее туфля осталась в клумбе. Девушка растерянно посмотрела на свою босую ногу, помедлила, а затем разулась полностью. Полезла снова.

Кейра хлопнула себя рукой по лбу, а потом позволила ладони сползти ниже и прикрыть глаза.

И кто после такого представления поспорит с утверждением, что каждый человек — кузнец своего счастья? В данном случае: несчастья. Ведь Зея могла отказаться. Просто встать и сказать твердое «нет».

Зея упала второй раз.

Встала, начала карабкаться в третий. Кейра не сомневалась, что девушка будет пытаться достать это треклятое яблоко до тех пор, пока у нее не получится. Или пока ничего себе не сломает при падении, что более вероятно.

Впрочем, был еще и третий вариант развития событий: если леди Видал задохнется и скончается от смеха, испытание придется остановить.

— Хватит! — не выдержала Кейра, когда Зея упала в четвертый раз.

Мирта медленно повернула к ней голову, издевательски изогнула бровь.

— Пройти испытание — дело чести, — отчеканила она. — Шарлотта, что сегодня с твоей подругой? Встала не с той ноги?

Дочь Шустеров красноречиво развела руками в воздухе.

— Если тебе так жалко Зею, достань яблоко сама, — предложила Шусса.

Эта реплика была встречена смехом и аплодисментами.

— Кейра?.. — испуганно пробормотала сидящая на клумбе Зея.

Кейра встретилась взглядом с Миртой. В этот раз та не смеялась, но улыбалась довольно — предложение пришлось ей по вкусу.

— Кто за? — спросила Мирта и тут же сама подняла вверх руку.

— Я! — с готовностью заявила ее подруга Лина, наконец выпрямившись и начав нормально дышать. До сих пор не простила Кейре поцелуй с Айнаном?

Остальные так же начали поднимать руки. В итоге, «за» проголосовали все, кроме все ещё сидящей на земле, растерянной Зеи и, как ни странно, Шарлотты.

— Это не по правилам, — высказалась последняя. — Я не буду в этом участвовать.

Эти слова приятно поразили Кейру. То, что Шарлотта готова поступать по-своему, а не только идти на поводу у общественного мнения, давало надежду на то, что в охоте за принцем для нее еще не до конца стерлись границы добра и зла.

— Большинство! — пропела крайне довольная Видал.

— Вставай, — Патриссия подошла к Зее. Хотела поддержать, но быстро передумала и отступила: на теле ее подруги уже не осталось ни одного чистого места, чтобы к ней можно было прикоснуться и не испачкаться. — Вставай, дорогая, — подбодрила издалека. — Все кончилось.

Зея неловко начала подниматься. Поскользнулась, повалилась на спину. Девушки снова засмеялись.

— Разойдитесь, — нетерпеливо произнесла Кейра и направилась к Зее. Она была зла, очень. И, по ее мнению, ставшая всеобщим посмешищем девушка заслужила оплеуху не меньше, чем «мучители». — Встань, — Кейра взяла ту за плечо и с силой поставила на ноги, — и утрись. Хватит их развлекать.

— Моя туфля… — жалобно пробормотала Зея.

Вот на поиски обуви Кейра не соглашалась.

Проигнорировав последние слова Зеи и смешки остальных за своей спиной, Кейра подошла к дереву, осторожно ступая по мягкой земле. Ее туфлям тоже не спастись, но уподобляться тем, кто думает прежде о вещах, чем о людях, она не хотела.

Сперва все затаили дыхание, а затем по саду пронесся дружный вздох разочарования — девушки ожидали новых полетов с яблони, только с другой испытуемой. Но не дождались: Кейра легко поднялась на самый верх.

Ей повезло, что у этого сорта фруктовых деревьев были крепкие мощные ветви. И единственный ущерб, который она понесла, — это порванный сучком подол платья, да испачканные в грязи туфли.

— Ешьте с аппетитом, — поборов соблазн запустить плодом в лоб Мирте или ее подружке, Кейра бросила яблоко к их ногам. — Свежее, только с ветки.

У Лины Видал некрасиво отвисла челюсть.

— С ума сойти, — прикрыла губы кончиками пальцев Шусса.

На лицах девушек была написана крайняя степень удивления. Похоже, в детстве они не лазали по деревьям.

— Кейра, у тебя платье порвалось, — подала голос Шарлотта.

— Спасибо, — поблагодарила Кейра. — Пожалуй, мне стоит пойти переодеться. Ты со мной?

И все взгляды скрестились на дочери Шустеров в ожидании ее дальнейшей реакции на поступок компаньонки.

— С тобой, — сказала Шарлотта.

* * *

— Ты что себе позволяешь? — шипела Шарлотта по дороге. — Зачем тебе сдалась эта глупая Зея? Хочет — пусть лезет. Если даже Патриссия не стала ее защищать, какое тебе-то до нее дело?

Кейра резко остановилась, так, что аристократка едва на нее не налетела, и повернулась к Шарлотте.

— А ты бы стала меня защищать, окажись я на месте Зеи?

Девушка оскорбленно задрала нос.

— Естественно. Мне не нужно, чтобы ты сломала себе шею.

Кейра не поверила. Повернулась, продолжила путь.

Шарлотта пристроилась рядом.

— Что-то ты не пыталась спасти меня от испытания на прошлой неделе, — напомнила Кейра.

Аристократка звонко рассмеялась.

— Скажешь тоже. Ты не считала задницей ветки, а целовалась с парнем, который тебе нравится. Да я, можно сказать, оказала тебе услугу тем, что не вмешалась.

— С теми, кто нравится, целуются по собственной инициативе, — возразила Кейра.

Шарлотта закатила глаза.

— Я тебя умоляю. Хорош любой повод. Не будь такой скучной!

* * *

— А вообще, ты здорово уела этих зазнаек, — выдала Шарлотта за ужином. — С лица Мирты можно было смело писать портрет, а потом веселить им потомков.

Кейра удивленно приподняла брови.

— Мне показалось, ты не одобряешь мой поступок.

Аристократка закатила глаза.

— Не одобряю заступничество за Зею. Если кому-то нравится быть жертвой, это тебя не касается, — значит, Шарлотта пришла к такому же выводу, что и Кейра, касательно поведения девушки. — Но ты так лихо забралась на то дерево, лишив этих крыс возможности посмеяться над тобой. Я тобой горжусь.

Такое признание оказалось полной неожиданностью.

Кейра весело улыбнулась.

— Так я могу продолжать?

— Можешь, — пожала плечом Шарлотта. Но дочь Шустеров не была бы дочерью Шустеров, если бы остановилась на этом. Аристократка подняла руку и погрозила Кейре пальцем. — Но не перестарайся. Сегодня мы ушли победителями. Делай, что хочешь, но ими мы и должны оставаться.

— Я буду осторожна, — пообещала Кейра.

Настроение значительно улучшилось.

Она даже не предполагала, что ей будет приятно услышать одобрение Шарлотты.

* * *

Настал следующий день.

Сегодня Шарлотта долго не вставала с постели, поэтому Кейра решила ее не будить и позавтракать в