Говорят, увидев спящую принцессу, принц покачал головой и тихо вышел из спальни со словами: «Пусть спит». Это относится ко многим женщинам, когда они не накрашены и к большинству, если они зареваны. Судя по той части лица, которую Яран мог видеть, к его ученице подобная терминология оказалась неприменима. Все же дочь графа – это еще и порода, которую ничем не испортишь. Но все же давать женщине повод для слез – это нехорошо и неправильно. Придется срочно исправлять данное упущение.

– Сара…

Девушка зарыдала еще громче – видимо, приняла голос наставника за галлюцинацию. Пришлось негромко кашлянуть в кулак. Только после этого Сара подняла голову, недоуменно обернулась…

Яран никогда не жаловался на свою реакцию, но сейчас он не успел даже покрепче упереться. Какие-то доли секунды – и Сара уже висит у него на шее, самозабвенно завывая и орошая слезами так и не успевшую толком высохнуть рубашку. И между всхлипываниями успевает рассказывать о том, что видела, как Яран погиб. А она не верила. Даже глазам не верила. Она все ждала, что он за ней придет. А наставник не приходил… А она все равно ждала. И знала, что он сильнее дракона. И…

Ну, насчет сильнее – тут она загнула, конечно. С другой стороны, приятно, когда в тебя так верят. Да и какой смысл что-то объяснять? Спорить с женщинами – это все равно что объяснять квантовую физику котлетам. Особенно когда сам ничего в ней не смыслишь.

Тем не менее истерику удалось подавить легко. И потому, что психика у девушки была устойчивой, и потому, что она уже прорыдалась. Так что на вопросы Ярана она ответила, хотя, откровенно говоря, сказать смогла немногое. Когда дракон выхватил ее из воды, она брыкалась, пыталась извлечь шпагу… В общем, ящер ее примитивно оглушил, и очнулась Сара уже здесь. Ну а там и Яран пришел.

Все просто, но имелся весьма интересный нюанс. Коридор-то узкий, дракон сюда просто не влезет. Если бы Яран не отупел от усталости, он бы и сам не полез. Но, тем не менее, девушка нашлась именно здесь. Вопрос: кто ее сюда затащил? Кто запер дверь? Не сама же – хотя бы потому, что находилась в бессознательном состоянии. По всему выходило, что кроме дракона в деле как минимум один человек. И Ярану сейчас весьма хотелось с ним встретиться и поговорить за жизнь.

Эту мысль он озвучил, посмотрел на распахнувшиеся в недоумении глаза и щелкнул воспитанницу по носу:

– Не переживай. Если этот человек попадется нам на пути, я его убью. Если не попадется – его счастье. Пошли?

– Пошли!

Девушка взяла его за руку. Яран распахнул дверь, шагнул за порог – и увидел дракона. Спокойно сидящего в зале, аккурат напротив коридора, практически затыкая его своим телом, и смотрел на людей.

Он был красив, этот ящер. Раньше Яран видел драконов только на картинках, сейчас же смог оценить и совершенство пропорций, и красоту чешуи, переливающейся от бронзово-черного до серебра всеми цветами радуги. Схватка над рекой, похоже, не причинила ему особого вреда, никаких следов, во всяком случае, видно не было.

Веяло от этого существа какой-то первобытной мощью, и это завораживало. А еще было ясно – дракон знал, что здесь гости, и ждал их. Как-то это было неприятно.

– Люди! – голос звучал так, словно кто-то бубнил в огромную железную бочку. – Бросьте оружие и идите сюда.

– А ху-ху не хо-хо? – поинтересовался демон, ожидая, какая реакция последует. От этого можно было строить дальнейшую линию поведения. И реакция не заставила себя долго ждать.

Дракон посмотрел на них, совершенно по-куриному наклонив голову, а затем без предупреждения открыл пасть и пыхнул огнем. Хорошо еще, в отличие от ученицы, Яран не впал в ступор под этим взглядом, а просто толчком отправил девушку обратно в комнату и сам успел запрыгнуть следом. Еще и дверь захлопнул, краем глаза успев рассмотреть, как шелестящее пламя волной идет по коридору, сметая все на своем пути.

А вот хрен тебе, сволочь, успел подумать он и тут же понял, что перестарался с эмоциями. Бывало у него такое иногда, выталкивал непроизвольно заклинание материализации. Правда, срабатывало оно у него на уровне иллюзий, не архимаг, чай, трансформации материи не обучен. Так что здесь и сейчас он имел сомнительное удовольствие лицезреть висящее в воздухе изображение всем известной огородной культуры. Очень качественное изображение, даже с шибающим в нос запахом.

Этот запах и привел Ярана в чувство. Кому, интересно, хрен-то получается? Они заперты в маленьком помещении, без еды. С водой проблемы нет, правда, Сара успела проверить – построенная на века система водоснабжения все еще жива. Правда, вода с неприятным запахом, но от жажды не помрешь. Вентиляция тоже работает. А дальше-то что? Дракон в узкий коридор не пролезет, но и не уйдет. Так что выбор невелик – сдохнуть от голода или пасть в бою. Причем сейчас, пока есть силы, а не еле шевелящимися скелетами. Впрочем, что так, что иначе – результат один и тот же. Шансов против дракона у человека нет в принципе.

* * *

– Итак, тема сегодняшнего занятия – шедевры литературы разных миров.

– Простите, но разве в иных мирах могут создать что-то действительно стоящее?

– Гм… Э-э-э…

– Карпинан, с вашего позволения.

– Благодарю вас. Итак, молодой человек с редкой фамилией, о литературе вы имеете, похоже, весьма поверхностное представление. Что, учитывая уровень провинциальных школ, совершенно неудивительно. Запомните простую вещь: гениальные произведения, разумеется, могут создавать только у нас, однако весьма достойные и даже талантливые – где угодно. Понимать это необходимо, хотя бы для общего развития.

– Если долго мучиться – что-нибудь получится?

– Ну, раз вам такое понимание ближе – что же, это вполне рабочий вариант. Хотя я сформулировал бы его чуть иначе. Никогда не надо отчаиваться. Идите вперед – и, возможно, вы сможете реализовать свой шанс на победу, как бы мал он ни был.

– Вы считаете, что это сработает?

– Заболтать меня хотите, Карпинан? Что же, попробуйте. Но раз уж у нас тема для разговора уже задана, приведу вам пример небольшой повести, рожденной в одном техногенном мире. Если кратко, там берутся курсанты, помещаются в тренажеры ракет, где им под гипнозом внушают, что они в аварийной ситуации, из которой нет выхода. Те, кто борются до конца, считаются сдавшими экзамен. Те, кто сдаются – отчисляются. Или сходят с ума[3]. У вас экзамены будет принимать жизнь.