Риту охватили крайне противоречивые эмоции: отчаяние от безнадёжности своего положения, к которому примешивалась обжигающая, слегка диковатая радость — Тео не думал бросать её в беде, Тео всё-таки пытался её вытащить.

— Что же делать?

— Жди. Скоро к тебе придут. Будут обещать всяческие блага. Затем угрожать и запугивать. Потом предложат сделку. Ты должна отказаться дважды — как бы это ни было сложно. И лишь на третий раз согласиться. Тогда и только тогда тебя отпустят на свободу.

От слов говорящей птицы Рита слегка воспрянула духом, но вопросов меньше не стало — напротив. Гадая, какой вопрос задать вначале, она бросилась к окну, но её собеседник заговорил первым:

— Запомни хорошенько. Два раза — твёрдое "нет". И только после этого — "да". Только так, не иначе. В противном случае тебе будет крайне сложно выбраться отсюда. Поняла меня?

Рита горячо закивала.

— Знай: тебе будет непросто, очень непросто. Но иного выхода нет. Я ухожу. Меня могут увидеть.

— Постой! — крикнула Рита, испугавшись, что пернатый посланник вот-вот упорхнет. — Откуда эта информация?

— Грифоны, — птах расправил крылышки, с тревогой покосился куда-то вверх. — Прорицание грифонов. Знай, Тео прошёл Путем Искателя, чтобы добиться аудиенции у Грифонов и получить право на прорицание. Следуй совету! — он взвился ввысь так стремительно, будто его преследовал голодный сокол. На подоконнике осталось лежать тонкое жёлтое перышко длиной с ноготь.

Рита вернулась на диван, полная самых тревожных предчувствий.

Казалось бы, чего тут сложного: два раза отказаться, а на третий — согласиться. Но каким бы дилетантом ни была она в этом донельзя странном мире, один из его законов она затвердила назубок: от здешних обитателей можно ожидать всего.

— Ты права. Всего. Именно поэтому тебе следует вернуться домой, пока ты цела и невредима.

Бронзовый Лев возник прямо в центре комнаты — и внушительное пространство сразу стало тесным, как малогабаритная квартирка в унылом панельном "корабле". Пару мгновений он подрагивал в воздухе, будто голограмма в неисправном проекторе, но затем уплотнился, став не только видимым, но и осязаемым. И живым.

Рита не удивилась. Что-то подобное она и предвидела.

— Ну, проходи, раз пришёл, — невозмутимо сказала она, разведя руками. — Гостем будешь.

Лев заворчал. Похоже, её реакция выбила его из колеи, — но очень скоро он смог взять себя в руки, вернее, в лапы.

— А ты не так проста, я погляжу. И явно что-то недоговариваешь. Любопытно...

Рита запоздало поняла, что своим спокойствием она навлекла на себя лишние подозрения. Нужно было отреагировать иначе, эмоциональнее. Удивиться, испугаться.

Ладно, что уж теперь об этом, поезд ушёл.

— Где прячется Тео? Почему мы не можем его найти? — прорычал Лев.

Рита пожала плечами.

— Ты что-то знаешь о нём, верно? Почему наши лучшие оракулы не могут узреть ничего, что было бы связано с этим мальчишкой?

— Понятия не имею, — Рита демонстративно зевнула. — Я не оракул.

Бронзовый Лев бросился к ней, повалил на пол и поставил тяжёлую лапу ей на грудь, очевидно, решив, что к моральному давлению пора добавить ещё и физическое.

— Ты лжёшь! — взревел Лев. — Я вижу, я чую! — Говори, или тебе несдобровать! Где Полная Чаша? Зачем Тео так жаждет её отыскать? Кто ещеё вам помогает?

Рита ответила ему упрямым взглядом, но сердце взволнованно ёкнуло. Переданный ей наказ пылал перед мысленным взором огненными буквами: дважды она должна ответить "нет".

— Я уже всё сказала, — ровным голосом ответила Рита и даже улыбнулась уголком рта, подкрепляя свои слова. — Мне нечего добавить.

— Говори! — бронзовый зверь оскалился, обнажив клыки, хищно сверкнул глазами; из огромной лапы поползли когти — пять остро отточенных лезвий. — Говори сейчас же!

Рите пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос её прозвучал решительно и твердо:

— Нет.

Будто лопнул воздушный шарик, проткнутый булавкой: с громким хлопком бронзовый лев растворился в воздухе.

"Ну и ну!"

Силясь отдышаться, Рита промокнула лицо рукавом — на лбу выступил холодный пот. Кряхтя, поднялась с пола, — лежать на камне было холодно и жёстко. Потянулась к кувшину, чтобы попить воды.

Второй визитёр не заставил себя ждать: она еле успела сделать пару глотков. Огромный серебряный лев возник на том же месте, где и его собрат. Величаво выпятил грудь, тряхнул гривой, хлестнул себя хвостом по металлическому боку.

— Мар-ргарита, — бархатистым басом произнёс Лев. — Редкое имя. В нем много лирики, много любви... И много скорби. Непростое имя для непростой судьбы.

Рита молчала. Ждала продолжения. Это было лишь лирическое отступление, преамбула; к сути её незваный гость ещё не перешел.

Впрочем, спешить лев не собирался. Иная стратегия, иная тактика: не бросаться очертя голову с места в карьер, пытаясь завоевать неприступную крепость нахрапом, а взять её осадой, измором. Мудро.

— У тебя ведь была практически идеальная жизнь, — нежно проворковал серебряный Лев, медленно обходя её по кругу. — Благополучная обеспеченная семья, любящие родители, дом — полная чаша.

Рита невольно вздрогнула. Тонкий намёк на толстые обстоятельства? Вероятно.

— Друзья и подруги, хорошее образование, — продолжал перечислять Лев. Из-за его маневров Рита была вынуждена всё время поворачиваться против часовой стрелки, чтобы не оказаться спиной к серебряному зверю. — Возможность учиться, получая интересную профессию, которая тебе по душе... Ты хоть отдаёшь себе отчёт, какая ты счастливица? Ты представляешь себе, сколько людей твоего непутёвого мира мечтают о такой жизни, как у тебя? Отвечай! — вдруг рявкнул он.

Рита промычала нечто нечленораздельное, что при желании можно было трактовать как угодно.

— Ни чёрта ты не представляешь, — подытожил Лев, сокрушённо тряся роскошной гривой. — Ты не способна даже понарошку вообразить, что жизнь может быть совершенно иной. А она ведь может быть иной, — он вдруг замер, будто вновь обратившись в бездушный монумент, — ни одна шерстинка не шевелилась. — Слышишь меня?

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь нервным пунктиром учащённого сердцебиения. Лев смотрел ей прямо в глаза, судя по всему, рассчитывая, что она не выдержит и отведёт взгляд. Девушке понадобилась вся её воля, чтобы не потерпеть поражение в их безмолвном поединке.

Серебряный Лев не выдержал первым.

— Ты, похоже, считаешь, что я впустую сотрясаю воздух? — он схватил её передними лапами за воротник и одним прыжком пересёк комнату,