Пожалуй, у этой школы самый разумный подход. Развиваются с помощью артефакта сами, охраняют его, но и не запрещают другим пользоваться стелой на случай, если вдруг из десятилетней медитации выйдет маг ранга так пятого, и решит проведать свою собственность, эта школа — единственная, которая не попадёт под раздачу. Артефакт там, где должен быть, вроде как спрятан, рядом никого.

Существа так и не показались на глаза, но мне было любопытно, кто же следил за нами, поэтому я подозвал подуспокоившуюся химеру к себе и телепортировался к ближайшему дереву, за которым ощущал существо. Переместившись, обернулся настолько быстро, насколько мог.

На дереве, зацепившись крохотными когтями за кору, висел каменный голем размером с две ладони. Маленький механизм на секунду замер, а потом, быстро перебирая лапками, скрылся на противоположной стороне ствола. Хм, забавно. Похоже, учет практиков здесь все-же ведется. В следующий раз нужно быть осторожнее, и ожидать стерегущий меня отряд огромных каменных големов, украшенных рунами. Не Апелиус ли случайно управляет этими каменными чудиками?

После того, как ушел от стелы Павших духов, я направился в пункт сбора магов. Там продал камни души, наконец-то вернул давний долг химерологу и засел в тамошнем трактире.

— Чего желаете? — спросил угрюмый трактирщик.

— Давай начнём с готовых блюд, а потом посмотрим по ценам, — припечатал я старт о столешницу. — Пока неси все, что наварено, и копчености тоже неси. И соления. Все неси.

И весь остаток дня я отъедался, подчищая запасы мужичка. Сперва съел казан каши, потом — оставшиеся после зимы копчёности, засоленную рыбу, остатки солений и грибов… Несмотря на растущую стопку стартов, мужичок с каждым заказом мрачнел все сильнее. Я же наоборот — расцветал на глазах. Пришлось часто бегать в туалет, но я уже не напоминал ходячий подростковый скелет. Мясо нарастало невероятными темпами, и всюду под кожей чесалось. Под вечер рубаха, которая ещё с утра была мне просторна, трещала на плечах.

Два десятка баллов в телосложении… Вот как, оказывается, это выглядит! Ну надо же!

— Благодарю, — отстранился я от стола под вечер. Под конец семичасовой трапезы я уже не чувствовал вкуса, и если бы не регенерация, наверняка натёр бы себе язык.

— Рад помочь, — мрачно выплюнул здоровяк. Мужику, видимо, придётся экстренно заказывать из столицы или ближайших деревень повозку с мясом, крупами, молоком и прочим, что я здесь употребил. За день, наверное, недельную выручку ему сделал.

Теперь осталось только приспособиться к новым пропорциям, в чём мне помогут двадцать восемь единиц ловкости. Потом переночую, и, пожалуй, выдвинусь к скале. Там школа уже натрудилась во имя мое, заполнив все накопители стелы.

Первое, что бросилось в глаза, когда я на следующее утро добрался до пустыни — монстры. Точнее, не сами монстры, а следы — их было чересчур много даже для этих краев. Песочек был изрыт отпечатками лап, лапок и тех самых вдавленных линий, что возникают от скользящих по песку змей.

Я взлетел, посмотрел на барханы сверху и обнаружил искомое — следы колес на песке, и множество ямок, похожих на следы человеческих ног. Следы уходили в сторону скалы, что уже было необычным — раньше неофитов везли в сторону школы.

Можно было подумать, что неофитов решили прогнать до Утренней звезды под защитой адептов или магов, которые находятся у скалы, но я думаю, людям у скалы понадобилась повозка для перевозки стелы. Если школьное руководство знает о Змеях, оно должно принять шаги по спасению массивного артефакта. Да и я здесь появился, что тоже показательно. Вряд ли практики не увидели на мне браслет и не оценили мой ранг.

Приняв решение, я аккуратно подобрался к скале. Близко подходить и выглядывать из-за ближайшего бархана не стал: минут пять искал удобную точку, из которой мог видеть часть купола и повозку рядом с ним, но шанс заметить меня с этого направления был минимальным: я подошел со стороны солнца, куда лишний раз старались не смотреть, чтобы не ловить глазами жгучие весенние лучики.

Песок возле повозки был залит кровью и слизью, рядом с нервно вскидывающимися конягами лежит с десяток туш — следы скоротечной схватки. Остальные монстры поняли, что просто здесь не будет, и копошились толпами, спрятавшись от скалы за барханами. Выжидают, пока практики выедут за столбы.

Я полежал в нагретом песочке минут пятнадцать, наблюдая за куполом, но ничего не происходило, потому я телепортировался до ближайшего скопления монстров — сами твари не спешили нападать на мага — и вырезал их клинком за несколько секунд. Клешни и лапы летели в стороны. Остальные прыснули в стороны, но я уже вернулся к старой лежке в теплом песочке. Спустя пять минут — переместился и собрал камни.

За пару часов тягостного ожидания я вырезал еще три группы монстров, набрал семь камней, и наконец дождался движения у повозки. За барьер вышли дети в обычной крестьянской одежде. Неофиты.

А вот за неофитами вышли и шесть адептов, причем три из них — третьего ранга. Многовато для охраны стелы… подумал было я, а потом — заметил еще и двух магов первого ранга. А потом еще шесть адептов третьего ранга вынесли за барьер стелу и всей компанией закинули ее в повозку.

Все равно мало. Точнее, в открытом бою такая толпа меня влет уделает, но я найду способ исподтишка подкинуть им забот. Против толпы "один на один", как и прочая честность, ни разу не работают — это я для себя давно уяснил.

Я не стал препятствовать погрузке артефакта. Шестеро адептов и маг аккуратно, чтобы не отбить ни кусочка, перетащили каменную глыбу, остальные практики в этот момент зорко смотрели по сторонам, так что пришлось лежать за барханом, высовываясь аккуратно и не чаще пары секунд раз в минуту-другую, и наблюдать.

Наконец маг заорал, давая команду двигать груженную повозку. Кони недовольно заржали, но пара ударов кнутом помогли им сдвинуть фургон с места. Тот двинулся тяжело, но с каждой секундой пошел все шибче и шибче.

Я смотрел, как повозка уходит в сторону столбов, и размышлял, стоит ли мне делать то, что задумал. Два мага и куча адептов… Стоит ли пытаться добираться до энергии? Или лучше не дергать судьбу за нос?

С одной стороны, нападать на повозку — глупо. Даже не из-за двух магов, черт с ними. Дело в самом поступке. Зачем