На этот раз повезло Лесу.

Пылинки облепили щит непроницаемым слоем, полностью лишив меня обзора, и, уже вовсе не обращая совершенно никакого внимания на мои многочисленные попытки их сбить, начали давить. Щит взвыл, уплотняясь сверх меры, — под натиском, обрушенным на него, он заколебался и стал сжиматься.

По вискам потёк пот. Лес, почуяв близость победы, усилил натиск, не размениваясь более ни на что. Щит сжимался, грозя раздавить меня будто назойливое насекомое.

«Что же делать? — лихорадочно подумала я. — Ещё немного, и меня раздавит собственный щит. Но и отпускать его нельзя — кто знает, что сделают со мной дорвавшиеся до плоти песчинки — обглодают до костей, к примеру, или ещё что похуже».

Зашевелился страх, отброшенный было куда-то назад в запале боя. Чтоб заглушить его, я сдавленно выругалась.

Конструкции выстраивались одна за другой, обрушивая на мерзкую пыль все четыре стихии в самых их невероятных сочетаниях и формах и… откатывались бессильно, не сумев причинить ей ни малейшего вреда. Щит сжимался всё сильнее, лишая движения и возможности помогать себе жестами. Я глухо рычала от бессилия, спелёнутая каменно-твёрдым воздухом, точно младенец. Должно же быть что-то, что возьмёт эту дрянь, обязательно должно! Ищи, Аэр, ищи, соображай! Но сколько я не пробовала, ничто не способно было отогнать пыль от щита, который уже пребольно давил на плечи и вплотную подступал к лицу.

«Вот теперь точно конец», — пискнул предательский голосок внутри и испуганно замолк, услышав мой разъярённый рык.

Щит коснулся кончика носа, надавил — и прорвался. Потоки сжатого воздуха со свистом ринулись в стороны, растолкав на время даже ринувшиеся внутрь пылинки. Я обессилено рухнула на колени и тут же вновь потянулась к воздушной стихии. Доли мгновения — вот всё, что мне оставалось, чтоб восстановить защиту.

Пылинки остановились на миг, замерли облаком чёрных точек, затем неторопливо, точно уверенные в победе, вновь поплыли ко мне — и вдруг расступились, порскнули испуганно в разные стороны, будто перепуганные птахи, прячась за деревьями, вползая обратно в свои норы. Пространство вокруг очистилось, зазеленела трава под ногами, зашелестели вполне миролюбиво листья на неподвижных ветвях. Лес замер в покое, будто и не было только что жестокой схватки, в которой он почти одержал верх.

Не веря, что Лес отступил (скорее уж, задумал нечто совсем уж коварное), я приготовилась к худшему.

— Тебя за каким каргом в Живой Лес понесло? — вдруг раздалось сзади.

Я застыла от удивления, узнав голос. Вовремя! Ещё бы чуть-чуть, и…

— Сам сказал как можно скорее к границе Гардейла пробираться, — заявила я, складывая Поющих и оборачиваясь. — С чего мне было в обход идти, время тратить?

И всё же, несмотря на недовольный тон, я была рада, что он меня нашёл.

Влад глядел на меня сверху вниз, восседая на невысокой лохматой лошадке светло-серой масти и явно номадских кровей, но вместо обычной усмешки лицо его было перекошено от негодования.

— Ты что, не знала, что через Живой Лес идти всё равно что смерти искать? — прорычал он. — Да кто тебя надоумил на такое? Не поспей я вовремя, эти споры от тебя один костяк бы оставили!

— Что ж не предупредил? — рявкнула я, чувствуя, как поднимается из сердца ответная злость — кто дал ему право отчитывать меня, точно неразумного ребёнка?

Влад не ответил, коротко, с досадой, махнул рукой, отворачиваясь, кивком головы указал куда-то в сторону.

— Буян! — воскликнула я, проследив за его взглядом. Вскочила и бросилась к коню.

Рыжий жеребец довольно всхрапнул и толкнулся мордой в протянутые ладони.

— Живой, рыжая ты бестия, — приговаривала я, гладя его по шее. Конь настороженно прядал ушами, не очень веря, что всё закончилось, но от моих прикосновений потихоньку успокаивался.

Когда он, наконец, присмирел, я подхватила его под уздцы и, демонстративно не обращая внимания на молчавшего Влада, зашагала в сторону прогалины.

— Десять шагов, Аэр, — настиг меня его оклик. — Десять шагов от меня — и Лес снова нападёт.

— Так останови его, — упрямо бросила я через плечо, но шаг на всякий случай замедлила.

Сзади послышалась приглушенная ругань, а затем шаги — надеяться на моё здравомыслие он не стал. Догнал, зашагал рядом с недовольным видом. Следом, точно привязанная, зацокала копытами его лошадь.

— Так что ты там говорил про десять шагов? — поджав губы, напомнила я.

— Лес не трогает меня и тех, кто рядом. Но стоит тебе отойти дальше — и он снова нападёт.

— Почему?

Влад смотрел вдаль, будто не хотел встречаться со мной глазами, и молчал — только едва заметно двигались желваки на скулах. Наконец, он ответил.

— Лес знает кровь моих предков.

«Что за странный ответ?» — подумала я.

— Каких предков?

— Зачем тебе знать? — с досадой спросил он.

— Чтоб понимать, насколько тебе можно доверять. Кровь предков, знаешь ли, не самое внятное объяснение.

На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Другого у меня нет.

Пожав плечами, я отвернулась и снова пошла вперёд — ничего иного мне не оставалось.

Ярко освещённая солнцем большая поляна, спрятанная за сплошной стеной деревьев, вся заросла густой, неестественно яркой травой. В центре её чернел идеально ровный — будто наугольником отмерили, — провал. И оттуда вполне ожидаемо изливались потоки силы, хоть и совсем не похожей на ворохи жгучих искр, что окружали меня в Портале под башней. Здесь она пахла свежей листвой и густой янтарной смолой, она скользила перед магическим взором лёгкими, полупрозрачными росчерками всех оттенков зелёного и неверными огоньками светлячков в них, ощущалась шершавым касанием исчерченной трещинами коры и тихим шуршанием мягкой, рассыпчатой горсти земли. Она насыщала измождённое схваткой тело, и каждая мышца, каждый сустав стонали от удовольствия, чувствуя её исцеляющие прикосновения.

Я уверенно направилась к провалу, присела, напрягая глаза, всмотрелась в царящий внизу мрак.

— Отец говорил, что Порталы не стоит тревожить. Пока спящие спят — зло не может проникнуть в Шагрон, — задумчиво проронил Влад, присаживаясь рядом, протянул руку вниз — и ладонь вдруг исчезла, растворилась в клубах заполнявшего провал мрака.

— Нельзя разбудить то, что только делает вид, что дремлет, — упрямо заявила я и спрыгнула вниз. Сил удивляться, откуда Влад знает о Порталах, уже не осталось. Потом расскажет. Или — если не захочет, — придётся выяснить самой.

В ноги ударила неровная, изрытая корнями поверхность, запахло затхлостью, сырой землёй и, едва заметно, гниющей древесиной. Я оказалась в центре огромной, идеально круглой земляной пещеры; с куполообразного потолка по стенам, цепляясь друг за друга, до самого низа спускались массивные корни — иные толще руки, — сплетая из себя некое подобие ажурных стен и пола. На равных расстояниях по всему периметру корни расступались, образуя арочные проёмы, заполненные такой же темнотой, как и квадрат входа, в который я спрыгнула. Солнечные лучи, не встречая сопротивления, щедро вливались внутрь Портала — магическая завеса, как и предполагалось, работала лишь в одном направлении. Я сделала пару шагов в сторону, и тут же сверху послышался шорох, а в следующий миг рядом приземлился Влад, обвёл взглядом сводчатый зал — назвать его пещерой у меня не поворачивался язык.