своей земле, — признался Елагин. — Как и большинство. Конечно, нам обходится не так дорого, как вам и другим владельцам последних рубежей. Мы уповаем на то, что до нас гули не доберутся.

— Надеюсь, так и будет, — сказал я.

Минут через десять, после того, как я пообщался с представителями Жёлтого клана, ко мне подошёл Пешков с супругой. Фальшивая улыбка словно приклеилась к его узкому змеиному лицу.

— Мои поздравления, господин барон. Слышал, вас едва не убили. Преступник пойман?

— Пока нет, но отдел разведки работает над этим. Уверен, скоро его вычислят.

— Это правильно. Нельзя позволять безнаказанно покушаться на аристократов. Мы — оплот города и Его Величества. Что будет с Камнегорском, если дворян начнут отстреливать, как собак? Как полагаете, кому вы не угодили?

— Не имею представления. Но обязательно узнаю.

— Желаю удачи. Впрочем, кажется, она и так ходит за вами по пятам.

С Самсоновым я пересёкся уже перед тем, как объявили танцы, и гости повалили в бальный зал.

— Видел, как вы говорили с Пешковым, — понизив голос, сказал барон. — Уверен, это он организовал покушение на вас.

— Возможно. Но не факт.

— Ему пришлось вывести часть войск с вашего удела из-за того, что вы увеличили армию. Представляю, как кузена это бесит. Деваться ему некуда, вот и пытается от вас избавиться.

Говорили мы наедине, так как семья Самсонова рассредоточилась по холлу.

— Я не могу предъявить никаких обвинений.

— Но меры принять необходимо. Иначе до следующего Дня рождения вы можете не дожить.

Он, конечно, был прав. Но мне не хотелось обсуждать это с Самсоновым, особенно сейчас и здесь. Нас, вроде, никто не слышал, но есть ведь кланы, магические симбионты которых обостряют слух. Так что никогда нельзя быть уверенным, что никто тебя не слышит. Я постарался сменить тему, и Самсонов меня понял. Поболтали о танцах. Барон выразил сожаление, что я не смогу составить партию его дочери. Когда распорядитель пригласил гостей в бальный зал, разговор закончился.

В углу возвышались подарки — те, что поместились в коробки. Падшие остались проверять их. Были и презенты, которые пришлось оставить во дворе: боевые вертолёты, шагоходы, танки, витязи и багатуры, ракетные установки, зенитные комплексы, оружие, бронескафы и тому подобное. Аристократы отлично понимали, что преподнести мальчишке. Плюс рассчитывали на то, что в дальнейшем я приобрету что-то из понравившейся продукции.

За танцами я наблюдал с большим интересом. Да, ни один из них я не смог бы повторить без тренировки. Похоже, чтобы вписаться в высшее общество, придётся нанять учителя. Только так, чтобы никто не знал, что барон Скуратов не умеет отплясывать кадриль и вальсировать. Видимо, снова придётся просить Шуваловых. Ну, это не такая услуга, чтобы чувствовать себя в большом долгу.

После танцев гостей пригласили на ужин. Длился он часа три. Время от времени появлялись артисты, выступавшие перед нами с различными номерами.

Когда слуги начали убирать со стола, мужчины распределились по гостиным, чтобы за кофе, ликёрами и сигарами обсудить дела. И, конечно, навести мосты со мной. Я переходил из одной комнаты в другую, обменивался репликами, выслушивал предложения и намёки. Ничего конкретного не предлагалось. Ко мне просто присматривались.

Удивление вызвало то, что Шувалова пригласила нового князя Серого клана. Старший брат Кирилла вёл себя вежливо, но лишь поздравил меня и спросил о здоровье. Видимо, суть была в самом его присутствии на празднике, что означало, что топор войны между нашими кланами официально зарыт. Кирилла не было, что расстроило Артёма.

Я получил множество приглашений от различных семейств. Можно сказать, был нарасхват. Однако Шувалова предупредила, что всерьёз нужно относиться лишь к тем, которые сопровождаются вручением визитки. В результате к концу вечера в моих карманах скопилась целая коллекция карточек.

Разъезжаться гости начали после десяти. Мне пришлось прощаться с каждым, стоя в холле возле двери. Не скажу, что прямо устал, но каждый день я бы такие балы закатывать точно не стал.

Когда замок опустел, у меня не осталось сил даже осмотреть подарки. Отложил это на завтра. Тем более, что Падшие ещё не закончили проверять их.

Поднявшись к себе, я принял контрастный душ и завалился спать.

Глава 57

Вскоре инженеры представили серебряные доспехи. Они оказались довольно тяжёлыми, даже при том, что серебряные пластины сделали довольно тонкими. Из-за этого двигаться быстро не удавалось — разве что с ускорением, которое давал магический симбионт. Однако при этом расходовалась Жива. Костюм испытали на Марте. Падшая объявила, что движений он не стесняет, однако значительно замедляет. Что ж, чудес не бывает. Где-то выигрываешь, где-то наоборот. Требовалось испытание на гуле. Об этом я договорился с Самсоновым. Он предоставил мне одно из своих чудищ. На испытание явился сам.

Марта показала себя отлично, как и костюм. Гулю не удалось нанести ей ни одного удара. Девушка не торопилась завалить монстра. Их сражение напоминало танец. Марта позволила пару раз ударить себя. Когти скользили по серебру, не оставляя на нём даже царапин. Хорошо бы ещё проверить, как сочленения воспрепятствуют расчленению, но о таком просить девушку я не стал. Слишком опасно. Оставалось лишь надеяться, что всё работает. В конце концов, Падшая вонзила агрик гулю в сердце, и чудище повалилось на землю.

— Браво! — кивнул Самсонов. — Вы продолжаете удивлять, господин барон. Комбез отличный, хотя видно, что ваша девушка могла бы двигаться и порезвее, если б не доспехи. Вот только дороговато выйдет производство.

— На всех, конечно, такие костюмы не наденешь, — согласился я. — Однако ударный отряд сформировать вполне реально.

— Для вас — да. Но далеко не все роды могут себе такое позволить по финансам.

Тем временем, Марта воскресила гуля, ещё раз погрузив в него меч. Монстр поднялся, раны на его теле начали регенерироваться. Это напомнило мне о собственных, а стало быть, и о Проклятье. Оно никак себя особо не проявляло, однако Жива окончательно приобрела густой фиолетовый цвет, да и алая печать возникала каждый раз, как я обращался во время тренировок к Дарам. К тому же, я чувствовал, как меняется мой симбионт: он окрасился в красный и давал двойное ускорение, потребляя чуть меньше энергии, чем прежде. Вроде, надо радоваться, но я не знал, как Проклятье поведёт себя дальше и какое влияние окажет на меня в будущем. Больше всего беспокоило, не стану ли я постепенно вампиром. Ведь именно в таких тварей превращались