что умеем сами. Мы сможем строить и добывать повсюду, не только в наших горах, и сможем наконец не бояться обвалов и вымирания. Ради такого нам не жалко потратить часть своих запасов, все краглы уверены, что новые друзья не оставят их в беде!

Звучало опять же подозрительно, словно они отдавали последнее, чтобы затем начать ныть, но Лошадкин не стал спешить с такими обвинениями. Да, слишком гладко все выходит, подумал он, в этом все дело. Привыкли ждать подвохов и каверз, ударов в спину и подстав, а вот остальные земляне - не очень, поэтому они спокойнее отнеслись к сдаче краглов.

— Хорошо, ведите нас.

— Должен сказать, посланец небес, что это не главная наша пещера, та далеко, в сердце гор.

— Я понимаю, - кивнул Лошадкин, - и убранство пещеры - неважно, главное - ваши намерения.

Валун ударил себя в грудь и звук действительно оказался таким, словно камнем били в камень. Открылись ворота, искусно замаскированные под склон, среди мордахов и хрокагов раздавались тихие проклятия, кто-то взывал к богам, иные совершали охранные жесты.

Лошадкин ожидал тесных коридоров, размерами с самих краглов и в чем-то не ошибся. Его макушка почти упиралась в потолок, но именно что почти. Все было обтесано, выступы убраны, но Лошадкин все же усилил сканирование манопой, чтобы не разбиться.

— Бывает, нужно передвинуть что-то большое, рядовые краглы ходят с инструментами, поэтому мы сделали потолки выше, - пояснил Валун в ответ на вопрос. - Просим прощения, посланец небес, за эти неудобства, в центральном дворце мы расширим туннели и пещеры.

— Не надо, - отмахнулся Лошадкин, - лишь бы помещались.

На стенах горело подобие ламп, Михаил присмотрелся и увидел, что это нечто вроде светящегося мха. Манопа помогала, но вот остальным живым света не хватало, Пранта вцепилась ему в руку, разве что когти не выпустила. Стоило бы предложить вынести пир наружу, на свежий воздух, подумал Лошадкин, но, с другой стороны, если краглы не питали дурных намерений, то могло выйти оскорбление.

— Вы не пользуетесь факелами? - спросил он у Валуна.

— Они плохо влияют на воздух внутри, посланец, - ответил тот, - людям степи и леса и без того тяжело у нас.

Манопа и в самом деле сигнализировала, что содержание кислорода тут падает. Похоже, краглам было нормально, а вот мордахи и хрокаги хватали воздух ртами. С Увиалой, которую катили следом, все было в порядке, сидела в воде и наблюдала внимательно, возможно, даже видела больше других, оказавшись в полутьме, только не морской, а горной.

— Если вы прикажете...

— Нет, не надо. А в пещере?

— Там проведены воздуховоды с горных вершин! - обрадовался Валун. - В тех шахтах, что отводят испорченный воздух наружу, зачастую селятся птерахи и даже строят гнезда, так там тепло!

Также он поведал о подземных озерах, где краглы разводили безглазых рыб и грибных фермах, а также прочих ухищрениях по производству еды. Краглы брали воду из подземных ручьев и снегов и льда с вершин, отводили использованную куда-то вниз, похоже, сбрасывали в какую-то общую трещину. От мысли, что канализация краглов попала точно в стык между литосферными плитами, Лошадкину вдруг стало смешно.

Похоже, сказывался недостаток кислорода.

Затем они пришли в огромную пещеру и в первое мгновение Лошадкину показалось, что рушится потолок, так мощно склонились краглы. Сардар схватился за оружие, затем отпустил, бормоча ругательства и поминая командующего. Лошадкин проверил сеть - связь отсутствовала, толща камня и расстояние все же взяли верх.

— Прошу сюда, посланец, сюда, - чуть засуетился Валун.

Трон на возвышении, столы вокруг, все каменное и украшенное - на манер краглов. Вроде того, как русалки что-то там наносили на чешую и считали, что принарядились. Здесь краглы добавили каких-то красок на камни и столы, выкатывали еду и выпивку, очень крепкую по местным меркам. Похоже, они гнали горный самогон, а может просто слабое пиво мордахов никак не действовало на краглов, это еще предстояло выяснить.

Вокруг Лошадкина усадили его жен, выделили место для Сардара, в целом, все, кто спустился с Михаилом, получили почетные места. Валун произнес короткую речь, сводившуюся к тому, что посланцы небес откликнулись на их молитвы, хвала Аглу, давайте дружить и приносить клятвы!

После чего сам первый и подал пример.

Начались принесения клятв и братания, предложения смешать кровь, слова о дружбе и союзе, возгласы, полные надежд на будущие перспективы. Все это сопровождалось поеданием принесенного и даров сверху. Сам Лошадкин до такого не додумался, но кто-то из местных сообразил и теперь краглы набрасывались на еду мордахов и хрокагов, вышел этакий культурно - чавкающий обмен.

Михаил прислушивался, кивал, всматривался во всех и вся вокруг, дабы манопа записала и потом передала в общую сеть. Валун и его спутники ничем не выделялись среди прочих краглов, этакие метровые колобки мышц и костей, одетые в нечто странное - как позже выяснилось, в одежду, наполовину состоящую из асбестовой пряжи. Самодельной, грубой, опасной, но похоже не для краглов, добавлявших в свои рубахи и штаны перья птерахов, кусочки деревьев, какие-то штуки, которых Лошадкин не опознал, возможно клыки подгорных крыс.

— А здесь весело! - вдруг заявила Пранта ему в ухо.

— Ты пьяна, - ответил ей Михаил, чуть отстраняясь от перегара.

— Да и мне весело, а ты сидишь такой мрачный, - Пранта дотянулась и лизнула его в ухо.

Лошадкин чуть не подпрыгнул от такого, отшатнулся и посмотрел на нее дико. Пранта тянулась к нему, сверкая улыбкой, Арханна ухватила ее за одежду и оттащила, что-то сердито выговаривая о позоре и муже. Пранта переключилась на Арханну, начала улыбаться ей, уверяла в мире и дружбе, предлагала выпить вместе.

— Да, жители степи особенно податливы к нашей браге, - заметил Валун, - но вы, посланец небес...

— Я просто крупнее, - с легкой улыбкой ответил Лошадкин, - и мне доводилось пить и более крепкий алкоголь.

— Ого! - глаза Валуна загорелись, сам он подался вперед.

Пещера была ярко освещена, мхом и факелами, тянуло морозным воздухом сверху, и в то же время краглы в сероватых одеждах словно терялись среди этой каменной серости.

— Так и должно быть! - провозгласил Сардар, ударяя мохнатой рукой о стол. - Посланцы небес на то и посланцы!

Полковник - или уже генерал, раз стал вождем? - тоже подпил, но головы пока еще не потерял. Завязался полупьяный разговор о делах, житье и бытье краглов,