достал блокнотные листы Скальпеля. Кластер, что находился впереди, так в них и помечался: «Лес. Дремучий и огромный. Дорога по нему — около 10 км. Твари, а тем более люди, встречаются редко».

Заметив, что девочка развернула шоколадный батончик, мужчина решил подождать, пока она поест. Сам занялся снаряжением «бубна», в котором осталось несколько патронов. Закончив, сменил магазин и в пистолете.

Напоив Нику минеральной водой, вытер её перепачканное шоколадом лицо. Грязные салфетки, в этот раз на дорогу бросать не стал. Сунул в карман «горки».

— Куда мы едем? — неожиданно спросила девочка.

— В… В безопасное место! — слегка растерявшись, ответил рейдер.

— Далеко?

— Примерно… километров тридцать отсюда!

— Там не будет зомби?

— Не будет.

— Это здорово…

Снова начавшиеся всхлипывания, прервал громкий и короткий звук, раздавшийся где-то в глубине лесной чащи и гулким эхом, прокатившийся по окрестностям. Затем ещё и ещё. Создалось ощущение, будто какой-то великан ломает деревья, словно спички. Звуки становились всё чаще, и достигли такого момента, когда уже адский треск, звучал непрерывным стаккато.

Схватив Нику, Сварной усадил её на сидение. Развернул электроцикл, запрыгнул на него и оттолкнулся ногами. Аппарат поехал с горки, только это раз в обратном направлении.

Метров через сто, рейдер затормозил и оглянулся. Кроме непрекращающегося треска, над кластером с лесом возникло свечение, похожее на северное сияние. Мужчина заворожено уставился на него, забыв о возможной опасности. Пассажирка тоже повернула голову к лесу.

Яркий, режущий глаза столб света, соединивший кластер и небеса, появился так резко, что Сварной не успел заметить, откуда именно он взялся. После оглушительного хлопка, все звуковые и световые эффекты исчезли, а кластер с лесом — почернел.

Растерянно, рейдер уставился на деревья, ещё недавно стоявшие с зелёной листвой. Сейчас они, трава, да и всё что находилось в кластере, стало угольно-чёрным. «А ведь ещё немного, и мы бы оказались там», — мелькнула у мужчины запоздалая мысль.

Достав записи Скальпеля, он с досадой обратил внимание, что кластеры слева и справа от леса, ментат не пометил. Следующий кластер за лесом, значился как «холмы». К нему с боков примыкали два других кластера, а потом начинался Солнечный. Временно забыв о проблеме с чёрным кластером, Сварной вновь задумался о том, что с нахождением его стаба, что-то не так. Ведь он изъездил все окрестности вокруг него, но такого густого леса, ныне превратившимся в чёрный, в тридцати километрах от Солнечного — не было.

Вскинув бинокль, рейдер поочерёдно осмотрел левый и правый края чёрного кластера. Слева — шли заросли бурьяна, чередующиеся с пятаками колючих кустов и таких же колючих низкорослых деревьев. Справа — тоже был бурьян, но более ниже. Кусты попадались реже, но самое главное — там петляла накатанная грунтовая дорога. Приняв решение, Сварной направил электроцикл вправо. Он решил объехать чёрный кластер с той стороны.

— Этот лес, только что заколдовали? — спросила Ника, когда «Зерго» ехал вдоль черноты.

— Да, — подхватил тему мужчина, лишь бы девочка не плакала. — Ты же только что видела?

— Ага. А кто это сделал?

— М-м… Невидимый и могущественный волшебник.

— Зачем он это сделал?

— Наверное, потому, что в лесу завелись вредные существа. Поэтому волшебник решил превратить их в чёрный порошок. Но, при этом досталось траве и деревьям.

— Теперь, в этом лесу никто не живёт?

— Никто…

Поглядывая иногда на чёрный кластер, рейдер отметил, что ещё никогда не видел превращение обычного кластера в безжизненный. И по какой причине он таким стал — неизвестно. Помня, что монстры могут перемещаться по черноте, Сварной не забывал периодически сканировать окрестности.

Вскоре дорога начала издеваться над путешественниками. Она петляла то влево, то вправо, уползала в чёрный кластер и возвращалась из него. В такие моменты, рейдеру приходилось толкать «Зерго» по бурьяну и следить, чтобы под колёса не попала ветка колючего куста. Скорость падала, а мужчина даже начинал немного уставать. В такие моменты, он самую малость подпитывался энергией зверя и тогда был готов свернуть горы. Но, силы тратил только на продвижение по бездорожью.

В очередной раз, коварная дорога резко свернула в черноту. Сварной осмотрел путь впереди в бинокль. Дорога на ближайшем километре — отсутствовала. Справа, через ручей, виднелась тропа. Электроцикл по ней проедет, осталось только перебраться на другой берег.

Разведав обстановку, рейдер огорчился. К воде было сложно подобраться из-за заболоченности обоих берегов ручья. Мужчина принялся толкать «Зерго» вдоль него, огибая топкие места.

Деревянный мостик, встретился примерно через километр. Тропка, ведущая от него, уходила в чёрный лес. Зато на другом берегу ручья, от развилки, другая тропа шла вдоль ручья. Сварной уже было собрался ехать по ней на «железном коне», как Ника тихо проговорила:

— Я есть хочу.

— Гречневую кашу с мясом, будешь?

— Буду.

Наломав мелких сухих веточек с кустов-колючек, рейдер организовал маленький костерок. Был бы он один, заморачиваться с огнём не стал — поел бы всухомятку. Кормить же ребёнка холодной жирной тушёнкой, или такой же холодной кашей — не лучший вариант. А если появятся нежданные гости — отмахаться от них энергии хватит.

Разогрев по банке гречневой и перловой каш, мужчина переложил порцию для девочки в металлическую миску, добытую ещё на винограднике. Вручив вместе с ложкой, сам принялся есть перловку вилкой из банки. Ника быстро управилась с кашей и не отказалась от банки кукурузы. Обед завершили живцом.

— Ох, тяжело будет ехать на полный желудок, — вздохнул Сварной, снимая электроцикл с подножки.

— А ты немного отдохни, — посоветовала маленькая попутчица.

— Рад бы, да надо спешить, чтобы успеть добраться до темноты.

— Чтобы зомби не смогли на нас напасть?

— Ага.

— Как же я их ненавижу… Ой, собачка!

Уже почувствовав на себе внимание, рейдер резко обернулся. В нескольких метрах от них, стоял волк. Сначала мужчина решил, что этот хищник перерождённый, но тут же увидел его глаза. В них не было той черноты, какая сквозит из глазниц тварей. Сильно похудевший, с выпирающими рёбрами, с грязной и свалянной шерстью — взрослый самец представлял из себя жалкое зрелище. Нюхая воздух, он двинулся к оставленным у мостика пустым банкам.

— Покормим его? — спросил Сварной у девочки.

— Конечно! — воскликнула та.

— Сиди на моцике и не слазь. Да и по сторонам смотри.

— Чтобы зомби не подкрались?

— Именно!

Взяв из кофра банку тушёнки, рейдер двинулся к хищнику. Тот глухо зарычал и попятился назад. Не доходя до него метра три, мужчина открыл банку. Без резких движений вынув нож, начал выскребать тару и вываливать мясо на траву. Опустошив банку, отошёл на несколько шагов. Волк с минуту стоял на месте и нюхал воздух. Когда человек ещё шагнул назад, осторожно двинулся к